Megadroogtes - droogtes die twee decennia of langer duren - worden getipt om toe te nemen dankzij klimaatverandering, volgens door de Universiteit van Queensland geleid onderzoek.

UQ's professor Hamish McGowan zei dat de bevindingen suggereerden dat klimaatverandering zou leiden tot meer waterschaarste, verminderde wintersneeuwbedekking, vaker bosbranden en winderosie.

De onthulling kwam na een analyse van geologische gegevens uit de Eemien-periode-129, 000 tot 116, 000 jaar geleden - wat een indicatie bood van wat we konden verwachten in een heter, drogere wereld.

"We hebben gevonden dat, vroeger, een vergelijkbare hoeveelheid opwarming is in verband gebracht met mega-droogte in heel Zuidoost-Australië, ' zei professor McGowan.

"Deze drogere omstandigheden heersten eeuwenlang, soms al meer dan 1000 jaar, met El Niño-evenementen die hoogstwaarschijnlijk de ernst ervan vergroten."

Het team hield zich bezig met paleoklimatologie - de studie van vroegere klimaten - om te zien hoe de wereld eruit zal zien als gevolg van de opwarming van de aarde in de komende 20 tot 50 jaar.

"De Eemien-periode is de meest recente in de geschiedenis van de aarde toen de mondiale temperaturen vergelijkbaar waren, of eventueel iets warmer dan aanwezig, ' zei professor McGowan.

"De 'warmte' van die periode was een reactie op orbitale forcering, het effect op het klimaat van langzame veranderingen in de helling van de aardas en de vorm van de baan van de aarde om de zon. In de moderne tijd, verwarming wordt veroorzaakt door hoge concentraties broeikasgassen, hoewel deze periode nog steeds een goede analogie is voor onze huidige tot nabije toekomstige klimaatvoorspellingen."

Onderzoekers werkten samen met de New South Wales Parks and Wildlife-service om stalagmieten te identificeren in de Yarrangobilly-grotten in het noordelijke deel van Kosciuszko National Park.

Kleine monsters van het calciumcarbonaatpoeder in de stalagmieten werden verzameld, vervolgens geanalyseerd en gedateerd bij UQ.

Dankzij die analyse kon het team perioden met aanzienlijk verminderde neerslag tijdens de Eemien-periode identificeren.

"Het zijn alarmerende bevindingen, in een lange lijst van alarmerende bevindingen die klimaatwetenschappers de afgelopen decennia hebben gepubliceerd, ' zei professor McGowan.

"We hopen dat dit nieuwe onderzoek nieuwe inzichten oplevert voor ons toekomstige klimaat en de risico's die het met zich mee kan brengen, zoals droogte en bijbehorende bosbranden. Maar, belangrijk, als mensen de planeet blijven opwarmen, dit is de toekomst waar we allemaal naar kunnen kijken."

Het is gepubliceerd in Natuurwetenschappelijke rapporten .