Terwijl Halloween-feestvierders zich voorbereiden op chocolade, een nieuwe studie van een internationaal team van onderzoekers, waaronder de Universiteit van Brits-Columbia, verlegt de oorsprong van de heerlijke zoete lekkernij.

De studie, vandaag online gepubliceerd in Natuur Ecologie &Evolutie , suggereert dat cacao - de plant waarvan chocolade wordt gemaakt - werd gedomesticeerd, of door mensen gekweekt voor voedsel, rond 1, 500 jaar eerder dan gedacht. In aanvulling, de onderzoekers ontdekten dat cacao oorspronkelijk werd gedomesticeerd in Zuid-Amerika, in plaats van in Midden-Amerika.

Archeologisch bewijs van het gebruik van cacao, daterend uit 3, 900 jaar geleden, plantte eerder het idee dat de cacaoboom voor het eerst werd gedomesticeerd in Midden-Amerika. Maar genetisch bewijs dat aantoont dat de grootste diversiteit van de cacaoboom en verwante soorten daadwerkelijk wordt gevonden in equatoriaal Zuid-Amerika - waar cacao belangrijk is voor hedendaagse inheemse groepen - leidde het UBC-team en hun collega's om op een archeologische vindplaats naar bewijs van de plant te zoeken in de regio.

"Deze nieuwe studie laat ons zien dat mensen in de bovenloop van het Amazonebekken, die zich uitstrekt tot in de uitlopers van de Andes in het zuidoosten van Ecuador, oogstten en consumeerden cacao die een nauwe verwant lijkt te zijn van het type cacao dat later in Mexico werd gebruikt - en ze deden dit 1, 500 jaar eerder, " zei Michael Blake, studie co-auteur en professor in de UBC afdeling antropologie. "Ze deden dit ook met behulp van uitgebreid aardewerk dat dateert van vóór het aardewerk dat in Midden-Amerika en Mexico wordt gevonden. Dit suggereert dat het gebruik van cacao, waarschijnlijk als een drankje, was iets dat aansloeg en zich zeer waarschijnlijk naar het noorden verspreidde door boeren die cacao verbouwen in wat nu Colombia is en uiteindelijk Panama en andere delen van Midden-Amerika en Zuid-Mexico."

Theobroma-cacao, bekend als de cacaoboom, was een cultureel belangrijk gewas in pre-Columbiaans Meso-Amerika - een historische regio en cultureel gebied in Noord-Amerika dat zich uitstrekt van ongeveer centraal Mexico tot Belize, Guatemala, El Salvador, Honduras, Nicaragua, en het noorden van Costa Rica. Cacaobonen werden zowel als betaalmiddel gebruikt als om de chocoladedranken te maken die tijdens feesten en rituelen werden geconsumeerd.

Voor de studie, onderzoekers bestudeerden keramische artefacten uit Santa Ana-La Florida, in Ecuador, de vroegst bekende site van de Mayo-Chinchipe-cultuur, die vanaf minimaal 5 bezet was, 450 jaar geleden.

De onderzoekers gebruikten drie bewijslijnen om aan te tonen dat de Mayo-Chinchipe-cultuur cacao gebruikte tussen 5, 300 en 2, 100 jaar geleden:de aanwezigheid van zetmeelkorrels die specifiek zijn voor de cacaoboom in keramische vaten en gebroken stukken aardewerk; restanten van theobromine, een bittere alkaloïde gevonden in de cacaoboom, maar niet in zijn wilde verwanten; en fragmenten van oud DNA met sequenties die uniek zijn voor de cacaoboom.

De bevindingen suggereren dat de Mayo-Chinchipe-mensen de cacaoboom minstens 1 hebben gedomesticeerd. 500 jaar voordat het gewas in Midden-Amerika werd gebruikt. Omdat sommige artefacten uit Santa Ana-La Florida banden hebben met de Pacifische kust, de onderzoekers suggereren dat de handel in goederen, inclusief cultureel belangrijke planten, had de reis van cacao naar het noorden kunnen beginnen.

Sonia Zarillo, de hoofdauteur van de studie en adjunct-assistent-professor aan de Universiteit van Calgary, die een deel van het onderzoek uitvoerde als sessie-instructeur bij de afdeling antropologie van UBC Okanagan, zei dat de bevindingen een methodologische innovatie in antropologisch onderzoek vertegenwoordigen.

"Voor de eerste keer, drie onafhankelijke lijnen van archeologisch bewijs hebben de aanwezigheid van oude cacao in Amerika gedocumenteerd:zetmeelkorrels, chemische biomarkers, en oude DNA-sequenties, " zei ze. "Deze drie methoden combineren om definitief een plant te identificeren die anders notoir moeilijk te traceren is in het archeologische archief omdat zaden en andere delen snel degraderen in vochtige en warme tropische omgevingen."

Het is belangrijk om de oorsprong te ontdekken van voedsel waarop we tegenwoordig vertrouwen, omdat het ons helpt de complexe geschiedenis te begrijpen van wie we vandaag zijn, zei Blake.

"Vandaag vertrouwen we allemaal, tot op zekere hoogte, op voedsel dat is gemaakt door de inheemse volkeren van Amerika, "zei Blake. "En een van 's werelds favorieten is chocolade."