Bekend als het 'Icoon van de Evolutie' en 'de ontbrekende schakel' tussen dinosaurussen en vogels, Archaeopteryx is een van de beroemdste fossielenvondsten in de paleontologie geworden.

Nutsvoorzieningen, als onderdeel van een internationaal team van wetenschappers, onderzoekers van de Universiteit van Manchester hebben een nieuwe soort Archaeopteryx geïdentificeerd die evolutionair gezien dichter bij moderne vogels staat.

Dr. John Nudds, van de University's School of Earth and Environmental Sciences, en het team heeft een van de slechts 12 bekende exemplaren opnieuw onderzocht door het allereerste synchrotron-onderzoek uit te voeren, een vorm van 3D-röntgenanalyse, van een Archaeopteryx.

Dankzij dit nieuwe inzicht het team zegt dat dit individuele Archaeopteryx-fossiel, bekend als 'exemplaar nummer acht, ' staat fysiek veel dichter bij een moderne vogel dan bij een reptiel. Daarom, het is evolutionair onderscheidend en verschillend genoeg om te worden beschreven als een nieuwe soort - Archaeopteryx albersdoerferi.

Het onderzoek, die wordt gepubliceerd in tijdschrift Historische Biologie , zegt dat enkele van de verschillende skeletkenmerken van Archaeopteryx albersdoerferi de fusie van schedelbeenderen omvatten, verschillende borstgordel (borst) en vleugelelementen, en een versterkte configuratie van carpalia en middenhandsbeentjes (hand) botten.

Deze kenmerken worden meer gezien bij moderne vliegende vogels en worden niet gevonden in de oudere Archaeopteryx lithographica-soorten, die meer lijkt op reptielen en dinosaurussen.

Specimen nummer acht is de jongste van alle 12 bekende exemplaren met ongeveer een half miljoen jaar. Dit leeftijdsverschil in vergelijking met de andere exemplaren is een sleutelfactor bij het beschrijven van het als een nieuwe soort.

Dr. Nudds legt uit:"Door het fossiel digitaal te ontleden, ontdekten we dat dit exemplaar verschilde van alle andere. Het bezat aanpassingen aan het skelet die zouden hebben geleid tot een veel efficiëntere vlucht. een meer gevorderde vogel, beter aangepast om te vliegen - en we hebben dit beschreven als een nieuwe soort Archaeopteryx."

Archaeopteryx werd voor het eerst beschreven als de 'missing link' tussen reptielen en vogels in 1861 – en wordt nu beschouwd als de link tussen dinosaurussen en vogels. Er zijn slechts 12 exemplaren gevonden en ze komen allemaal uit het late Jura van Beieren, nu Duitsland, daterend van ongeveer 150 miljoen jaar.

Hoofdauteur, Dr. Martin Kundrat, van de Universiteit van Pavol Jozef Šafárik, Slowakije, zei:"Dit is de eerste keer dat tal van botten en tanden van Archaeopteryx vanuit alle aspecten werden bekeken, inclusief blootstelling van hun innerlijke structuur. Het gebruik van synchrotron-microtomografie was de enige manier om het exemplaar te bestuderen, omdat het zwaar is samengedrukt met veel gefragmenteerde botten gedeeltelijk of volledig verborgen in kalksteen".

Dr. Nudds voegde toe:"Telkens wanneer een ontbrekende schakel wordt ontdekt, dit creëert slechts twee nieuwe ontbrekende schakels - wat er eerder was, en wat daarna kwam! Wat eerder kwam, werd in 1996 ontdekt met de gevederde dinosaurussen in China. Onze nieuwe soort is wat daarna kwam. Het bevestigt Archaeopteryx als de eerste vogel, en niet slechts een van een aantal gevederde theropode dinosaurussen, die sommige auteurs onlangs hebben gesuggereerd. Je zou kunnen zeggen dat hij Archaeopteryx als eerste vogel terug op zijn baars zet!"