Na zeven jaar een aantal consumpties te hebben geanalyseerd, verdeling, productie, en andere aspecten van het Noordoost-Amerikaanse voedselsysteem, onderzoekers van Penn State en 10 andere universiteiten en organisaties hebben aanzienlijke vooruitgang geboekt in het begrijpen van de mate waarin de regio de productie van bepaalde voedingsmiddelen kan verhogen, en mogelijk beter voorzien in de voedselbehoeften van bevolkingsgroepen met een laag inkomen op de locaties die ze hebben bestudeerd.

Bevindingen en output van het project, die eerder dit jaar werd afgesloten, nuttig zal zijn voor planners van voedselsystemen, beleidsmakers, onderzoekers en pleitbezorgers die geïnteresseerd zijn in het bevorderen van regionale voedselsystemen.

"Het noordoosten is de thuisbasis van ongeveer 22 procent van de bevolking van het land, maar slechts ongeveer 6 procent van de landbouwgrond, die vragen oproept over hoe voedselzekerheid we als regio zijn, " zei projectdirecteur Stephan Goetz, hoogleraar landbouw- en regionale economie aan het Penn State's College of Agricultural Sciences en directeur van het Northeast Regional Centre for Rural Development. "We wilden weten of een sterker regionaal voedselsysteem, die op grote geografische schaal opereert, zou de voedselzekerheid kunnen verbeteren en tegelijkertijd milieu- en economische voordelen kunnen opleveren."

Om die vraag te beantwoorden, Goetz bundelde in 2011 de krachten met onderzoekers en docenten van 11 instellingen en organisaties om de eerste interdisciplinaire, systeembrede benadering van het bestuderen van een voedselsysteem met meerdere staten. Het project, genaamd Enhancing Food Security in the Northeast (EFSNE), meer dan 40 personen en 45 studenten betrokken tijdens de zevenjarige looptijd.

Teamleden vormden verschillende subgroepen om de landbouwproductiecapaciteit van de regio te bestuderen, toeleveringsketens en distributiesystemen, en de ervaringen, voorkeuren en winkelpatronen van consumenten op negen landelijke en stedelijke locaties met een laag inkomen. De onderzoekers selecteerden acht voedingsmiddelen - gezamenlijk de projectmarktmand genoemd - om als middelpunt van hun onderzoeksinspanningen te dienen.

"De marktmand, waaronder verse en bewerkte voedingsmiddelen, stelde ons in staat om hetzelfde voedsel te onderzoeken door de lenzen van meerdere disciplines, " zei EFSNE adjunct-directeur Kate Clancy, een onafhankelijke voedingsadviseur. "Als resultaat, kunnen we een rijk verhaal vertellen over deze specifieke reeks voedingsmiddelen, hun aanbod, en welke mogelijkheden er zijn om hun productie en distributie in de regio te verbeteren."

Alles verteld, het team voerde tientallen analyses uit die hebben geleid tot een veel beter begrip van de capaciteit van regionale voedselsystemen om regionale, en in sommige gevallen, nationale voedselbehoeften. Teamleden hebben hun bevindingen gepresenteerd op meer dan 100 locaties en in 22 peer-reviewed publicaties, met een aantal extra manuscripten gepland voor release later dit jaar. Enkele belangrijke bevindingen die naar voren zijn gekomen zijn:

• Een klein aantal gewassen beslaat een groot deel van de 27 miljoen hectare landbouwgrond in het noordoosten. Van 2001 tot 2010 ongeveer 35 procent van de landbouwgrond in de regio was bestemd voor non-foodgewassen of lag braak. Ongeveer 65 procent droeg direct bij aan de voedselvoorziening. Meer dan de helft daarvan was bestemd voor voeder- en voedergewassen voor dieren, terwijl minder dan 10 procent werd besteed aan gewassen die door mensen werden gegeten.
• Het noordoosten produceert meer dierlijk voedsel dan plantaardig voedsel. Bijvoorbeeld, de regio produceerde genoeg zuivel en eieren om aan 76 procent en 71 procent van de regionale vraag te voldoen, respectievelijk, en genoeg groenten en fruit om aan 18 procent en 26 procent van de vraag te voldoen. (Deze bevindingen illustreren hoe regionale productie zich verhoudt tot de regionale vraag in het algemeen. Het is niet bedoeld om te impliceren dat wat in de regio werd geproduceerd, ook daadwerkelijk in de regio werd geconsumeerd).
• Casestudy's van de toeleveringsketen, die naar 11 onafhankelijke supermarkten op lage-inkomenslocaties keek en naging hoe bepaalde voedingsmiddelen hun weg vonden van teler naar winkel, bleek dat supply chain-activiteiten voor deze voedingsmiddelen een aanzienlijke economische waarde toevoegen aan de regio, zelfs als het voedsel niet in het noordoosten wordt geproduceerd.
• De economische vraag levert de grootste bijdrage aan het aantal supermarkten in een gebied; dat is, grote winkels schrikken terug voor gebieden waar de vraag niet groot is. Behalve één van de voedingswinkels die aan het onderzoek deelnamen, zijn onafhankelijke supermarkten die de capaciteit hebben om klanten te bedienen op een manier die veel nationale winkelketens niet kunnen. Sommigen verliezen marktaandeel aan nicheketens, dollarwinkels en supermarkten, en een aantal gesloten tijdens de looptijd van het project.
• Het concept van regionale in vergelijking met lokale voedselsystemen is voor de meeste consumenten dubbelzinnig en amorf. Er zijn mogelijkheden om de steun voor de uitbreiding van regionale voedselsystemen te vergroten die niet afhankelijk zijn van een wijdverbreide waardering van de consument voor de voordelen van regionale benaderingen.
• Een onderzoek waarbij drie verschillende datasets werden gebruikt om verschillen in kooppatronen tussen inkomensniveaus en landelijke-stedelijke status van Noordoost-voedselkopers te karakteriseren, bracht nuttige inzichten aan het licht, waaronder dat plattelandsbewoners eerder winkelen bij superstores dan stadsbewoners en dat kinderen in een huishouden ertoe hebben geleid dat meer artikelen in het marktmandje van het project worden gekocht.

"We zijn optimistisch dat naarmate onze bevindingen meer bekend worden, dat degenen die geïnteresseerd zijn in regionale voedselsystemen, inclusief beleidsmakers, zal diepere inzichten ontwikkelen in hoe deze systemen werken in onze noordoostelijke regio, ", aldus Goetz. "Ons onderzoek levert gegevens op over kwesties die relevant zijn voor alle actoren in de toeleveringsketen, met veel diepgaande analyses die mensen in zowel de publieke als de private sector, inclusief boeren, kunnen gebruiken om de regionale marktplaats op te bouwen."

Naast hun onderzoeksprestaties, het team streefde meerdere onderwijs- en outreach-doelstellingen na. Bijvoorbeeld, verschillende teamleden implementeerden een op de gemeenschap gebaseerd ervaringsstageprogramma bij Penn State, waarbij vijf niet-gegradueerde stagiaires hielpen bij het verzamelen van gegevens, analyse en bereik.

Anderen implementeerden twee nieuwe cursussen aan Tufts University, en nam voedselsysteemelementen op in bestaande cursussen aan Penn State en Delaware State University. Leden van de outreach-afdeling van het project organiseerden meerdere evenementen om belanghebbenden te betrekken bij projectbevindingen, waaronder een nationale conferentie, zes community-based evenementen, een onderzoek naar de gereedheid van de gemeenschap, en een tweedaagse workshop voor projectonderzoekers, winkeleigenaren en gemeenschapsleiders om hun perspectieven met elkaar te delen.