Een team van onderzoekers onder leiding van wetenschappers van het Max Planck Institute for the Science of Human History en de Australian National University heeft een analyse uitgevoerd om de verkeerde interpretatie van correlaties in interculturele studies te voorkomen. De resultaten zijn gepubliceerd in Royal Society Open Science . De onderzoekers identificeren drie bronnen van niet-onafhankelijkheid in culturele variabelen - wat betekent dat de variabelen gecorreleerd zijn maar niet door elkaar worden veroorzaakt - en presenteren methoden om hiervoor te controleren.

Met vergelijkende studies hopen onderzoekers inzicht te krijgen in de menselijke culturele evolutie en de diversiteit van de menselijke cultuur. In essentie, dit soort werk zoekt naar culturele kenmerken of omgevingsfactoren die andere culturele kenmerken veroorzaken, zoals de impact die de levensonderhoudsstrategie heeft op religieuze overtuigingen of de impact die de dichtheid van rivieren heeft op de taaldiversiteit. Dit werk is veel toegankelijker gemaakt door de uitbreiding van grote databases die de relevante gegevens catalogiseren, en de verbetering van de programmeer- en rekenkracht die nodig is om deze vergelijkingen te maken. Echter, problemen blijven bestaan, omdat veel van de resulterende onderzoeken interpretaties maken zonder te controleren voor factoren die culturele variabelen causaal gerelateerd kunnen doen lijken terwijl ze dat niet zijn.

Een team van onderzoekers onder leiding van wetenschappers van het Max Planck Institute for the Science of Human History en de Australian National University heeft geanalyseerd hoe verkeerde interpretaties van correlaties in interculturele studies kunnen worden voorkomen en heeft drie bronnen van niet-onafhankelijkheid in culturele variabelen geïdentificeerd - wat betekent dat de variabelen zijn gecorreleerd, maar worden niet door elkaar veroorzaakt. De drie geïdentificeerde bronnen zijn:

1. fylogenetische niet-onafhankelijkheid, wat betekent dat de culturen aan elkaar verwant zijn en dat een gedeelde eigenschap door beide is geërfd van een gemeenschappelijke vooroudercultuur, in plaats van ontwikkeld omdat het in beide culturen hetzelfde functionele doel dient
2. ruimtelijke autocorrelatie, wat betekent dat de culturen eigenschappen delen omdat ze geografisch dicht bij elkaar liggen en daardoor veel aspecten van dezelfde omgeving en geschiedenis delen
3. covariatie, wat betekent dat twee eigenschappen correleren, niet omdat de een de ander veroorzaakt, maar omdat beide worden veroorzaakt of beïnvloed door een andere variabele

De onderzoekers stellen vervolgens richtlijnen op om deze bronnen van niet-onafhankelijkheid te corrigeren en bieden een case study, kijken naar de verbanden tussen parasietenbelasting en verschillende culturele en omgevingsfactoren. Er wordt verondersteld dat parasietbelasting een directe en dramatische impact heeft op een aantal culturele eigenschappen, waaronder religiositeit, seksueel gedrag, groepsvoorkeur en bevolkingsdichtheid. Echter, door te controleren voor de drie bronnen van niet-onafhankelijkheid die hierboven zijn beschreven, de auteurs laten zien dat, in tegenstelling tot eerdere onderzoeken, parasieten hebben niet meer verklarende kracht voor culturele eigenschappen dan veel andere omgevingsfactoren zoals biodiversiteit, klimaat en breedtegraad.

De auteurs benadrukken dat er twee problemen spelen met deze bronnen van niet-onafhankelijkheid. Een daarvan is of twee variabelen in de eerste plaats gecorreleerd zijn. Corrigeren voor fylogenetische niet-onafhankelijkheid en ruimtelijke autocorrelatie lost dit probleem op. De tweede is of de correlatie tussen twee variabelen een bewijs is van een causaal verband. Corrigeren voor covariatie lost dit probleem op. Dit is belangrijk, omdat het eenvoudigweg vinden van een correlatie tussen twee variabelen en vervolgens het veronderstellen van een mogelijk causaal mechanisme daartussen niet voldoende is om causaliteit te bewijzen. "Bijvoorbeeld, mensen hebben de hypothese geopperd dat de correlatie tussen een hoge parasietenbelasting en een lager gemiddeld IQ wordt veroorzaakt door de metabole kosten van infectie die de investering in cognitieve ontwikkeling verminderen, ", legt Simon Greenhill van het Max Planck Institute for the Science of Human History uit. "Echter, deze hypothese is zeer problematisch, aangezien IQ ook even sterk correleert met andere maten van biodiversiteit, zoals het aantal zoogdiersoorten. Maar we komen niet in de verleiding om met een hypothese te komen om uit te leggen waarom het hebben van veel zoogdiersoorten het gemiddelde IQ van een land verlaagt."

"Onze resultaten suggereren dat we voorzichtig moeten zijn bij het interpreteren van deze interculturele correlaties als een weerspiegeling van causale verbanden, " stelt Greenhill. "Het corrigeren van statistische vooroordelen is noodzakelijk om te voorkomen dat je op een dwaalspoor wordt gebracht door incidentele associaties te interpreteren als betekenisvol voor causale verbanden."