"Stenen Tijdperk" is een term die vaak wordt gebruikt om te verwijzen naar vroege perioden in de menselijke culturele evolutie, toen opzettelijk vervaardigde scherpe steenvlokken het belangrijkste snijgereedschap waren.

Maar het wordt ook gebruikt om culturen te beschrijven die als "achterlijk" of "primitief" worden gezien. Is dit gebruik relevant, of zelfs nauwkeurig?

Hoe een technologie werd vergeten en herontdekt

De vroegste stenen werktuigen die we kennen, dateren van 3,3 miljoen jaar geleden, gemaakt door onbekende menselijke voorouders in Afrika.

Steenbewerking was een sleuteltechnologie omdat mensachtigen zich over de hele wereld verspreidden, en bleef zo ​​tot de ijzertijd, die begon rond 3, 000 jaar geleden. Daarna, hun gebruik begon in sommige delen van de wereld af te nemen.

Tegen de Middeleeuwen, van rond 500 tot 1400CE, kennis van steenbewerking ging bijna volledig verloren in Europa.

Vuurstenen pijl- en speerpunten werden vaak gevonden in velden. Mensen dachten dat het wapens waren die werden gebruikt in de oorlog in de hemel - het bijbelse verhaal over de tijd dat de engelen Lucifer verdreven - of dat ze door elfen en feeën waren gemaakt.

Het was pas in het begin van de 18e eeuw dat Europeanen zich realiseerden dat stenen werktuigen - vaak gevonden in combinatie met uitgestorven dierlijke botten - misschien het werk zijn van eerdere mensen.

Een Franse missionaris maakte een cruciale sprong. in 1724, Joseph-Francois Lafitau merkte op dat Irokezen in Canada stenen werktuigen gebruikten die vergelijkbaar waren met die gevonden op Europese archeologische vindplaatsen. Uit deze observatie, hij suggereerde dat hedendaagse culturen kunnen worden gebruikt als een analogie voor het verleden.

Onnatuurlijke selectie

Meer dan 100 jaar later, in 1859, Charles Darwin publiceerde On the Origin of Species. Hij stelde voor dat diersoorten in de loop van de tijd veranderden door natuurlijke selectie, soms "survival of the fittest" genoemd.

Toegepast op menselijke samenlevingen, Darwins theorie gaf aanleiding tot een op ras gebaseerd begrip van 'vooruitgang' - met de blanke, Christelijke man op het hoogtepunt van de menselijke evolutie.

Amerikaanse antropoloog Lewis Morgan, in zijn boek Ancient Society uit 1877, betoogde dat alle menselijke populaties de stadia van "wildheid, door barbaarsheid tot beschaving". Stone tool technologie, hij betoogde, was een kenmerk van wreedheid.

Het toneel was opgezet om inheemse volkeren te construeren als levende vertegenwoordigers van het verleden die nooit waren geëvolueerd. Dit was niet langer een analogie, maar een oordeel.

In de 19e en 20e eeuw, deze ideeën werden onheilspellend gebruikt toen Europese naties hun kolonies in inheemse landen uitbreidden.

Inheemse volkeren lager op de evolutionaire ladder plaatsen rechtvaardigde genocide, landdiefstal en gedwongen bekering tot het christendom - alles in naam van de "beschaving". Het gebruik van stenen werktuigen werd zo een verplichting.

Stenen werktuigen versus landbouw

In Australië, "Stone Age" werd niet gezien als een technologie die door Aboriginals werd beoefend, maar eerder als de essentie van wat ze waren.

Mensen uit de steentijd hadden geen systeem van grondbezit. Daarom, je moest het land verbeteren door middel van landbouw, bijvoorbeeld door vegetatie op te ruimen, landbouw en veeteelt.

Een voorbeeld van dit concept komt voor in de sciencefictionroman en kaskraker The Martian. Astronaut Mark Watney, achtergelaten op Mars, verbouwt aardappelen om zichzelf in leven te houden, waardoor hij zei:"Ze zeggen dat als je ergens gewassen verbouwt, je hebt het officieel gekoloniseerd. Dus, technisch gezien, Ik heb Mars gekoloniseerd."

In recente jaren, het is erkend dat wat de Europese indringers zagen bij aankomst in Australië een landschap was dat werd samengesteld door duizenden jaren landbeheer, in plaats van een wildernis.

Ironisch, het gebruik van stenen werktuigen om zaden of graan te malen werd ooit beschouwd als een kenmerk van de vroege landbouw. Maar archeologen hebben aangetoond dat Aboriginals (waarschijnlijk vrouwen) deze technologie duizenden jaren eerder gebruikten dan mensen in Europa of het Midden-Oosten.

De meest succesvolle technologie in de menselijke geschiedenis

In de jaren zestig waren archeologen en antropologen afgestapt van het idee van 'vooruitgang', beïnvloed door het werk van de Duits-Amerikaanse antropoloog Franz Boas.

In plaats van gerangschikt te worden in een hiërarchie van evolutie, menselijke culturen werden gezien als intern coherente sociale en politieke systemen. Inheemse wereldbeelden waren niet meer of minder "gevorderd" dan westerse.

Maar oude ideeën sterven moeilijk, vooral als ze hedendaagse politieke structuren ondersteunen. De opvatting dat Aboriginals in het stenen tijdperk leven, wordt tegenwoordig nog steeds door sommige mensen in Australië gedragen.

Het duikt weer op wanneer men denkt dat Aboriginals te veel politieke grip krijgen, zoals deze tweets aantonen:

In tegenstelling tot wat vaak wordt gedacht, steen gereedschapstechnologie is niet eenvoudig. Het is zeer bekwaam, kennis van geomorfologie vereist, geologie, breukmechanica en de thermische eigenschappen van steen.

Duizenden archeologen die stenen werktuigen bestuderen, kunnen alleen de complexiteit van een wetenschap benaderen die de Aboriginals in staat stelde te overleven en te gedijen door enkele van de meest uitdagende milieuveranderingen in de menselijke geschiedenis.

Stenen werktuigen worden nog steeds gemaakt en gebruikt, en niet alleen door inheemse volkeren. In 1975 onderging de archeoloog Don Crabtree een operatie met door hem zelf vervaardigde obsidian scalpels.

Obsidiaanbladen veroorzaken minder weefselschade dan messen van chirurgisch staal, en de wonden genezen sneller. Chirurgen gebruiken ze nog steeds.

Steenbewerking is een van de meest succesvolle technologieën die door mensen en hun voorouders werden gebruikt - van 3,3 miljoen jaar geleden tot nu.

Aboriginal culturen vertegenwoordigen geen oude samenlevingen. Het is naïef om aan te nemen dat ze niet ook het product zijn van duizenden jaren van aanpassing en innovatie, die aan de gang is. Ze zijn niet meer levende vertegenwoordigers van het verleden dan enige andere hedendaagse samenleving.

Archeologen in Australië hebben decennia geleden de term 'stenen tijdperk' verlaten. Dat zou jij ook moeten doen.

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees het originele artikel.