De implicaties van de veehouderij voor de klimaatverandering mogen niet worden afgeleid uit geaggregeerde statistieken, onthult een onderzoek op basis van een nieuwe methode van CO2-voetafdruk voor veeteeltsystemen op basis van weidegronden die de effecten van individuele dieren kunnen beoordelen.

De nieuwe methode, ontwikkeld door een team van de Universiteit van Bristol en Rothamsted Research, registreert de milieu-impact van elk dier afzonderlijk voordat de totale belasting van een boerderij wordt berekend.

Bestaande methoden voor het berekenen van de CO2-voetafdruk zijn in de eerste plaats bedoeld om de totale uitstoot van broeikasgassen (BKG) van een bepaald landbouwbedrijf te kwantificeren, en kunnen daarom geen informatie geven over milieuprestaties van specifieke dieren.

Het vermogen om "groene" runderen binnen een kudde te identificeren - runderen die een lagere uitstoot per kilogram levend gewicht produceren - belooft meer duurzame landbouw, ze rapporteren in de studie die vandaag is gepubliceerd in de Journal of Cleaner Production .

Het team paste zowel de nieuwe als de oude methode toe op veldgegevens die werden verzameld op het North Wyke Farm Platform (NWFP), een ultramoderne faciliteit in Rothamsted die drie experimentele boerderijen van meer dan 63 hectare in Devon ondersteunt.

Ze toonden aan dat de laatste benadering de niveaus van BKG-emissies consequent onderschat, omdat er onvoldoende rekening wordt gehouden met de effecten van slecht presterende dieren, waarvan bekend is dat ze onevenredig grote hoeveelheden methaan produceren door middel van enterische fermentatie.

"Het onderzoek biedt twee belangrijke lessen die op het eerste gezicht paradoxaal lijken, " zegt dr. Taro Takahashi, Research Scientist bij North Wyke en Senior Lecturer in Sustainable Livestock Systems and Food Security aan Bristol Veterinary School, die het onderzoek leidde.

"Korte termijn, veel schattingen van de koolstofvoetafdruk die momenteel beschikbaar zijn, zijn waarschijnlijk te laag, wat duidelijk slecht nieuws is voor de industrie. Maar op lange termijn, dit betekent ook dat het verminderen van de uitstoot van broeikasgassen afkomstig van herkauwers gemakkelijker zou kunnen zijn dan traditioneel werd gedacht - als we in staat zijn om de juiste dieren te selecteren via de juiste screeningmethoden. En dat is precies wat we bij North Wyke proberen te bereiken."

Het werk markeerde ook de eerste uitgebreide evaluatie van de drie productiesystemen in North Wyke. "Deze studie toont de echte waarde aan van primaire gegevens die elke dag door het NWFP-team worden verzameld, " zegt Paul Harris, de projectleider van de faciliteit. "Ze kunnen onze intuïtie op de proef stellen en ons begrip vergroten van hoe we de landbouw duurzamer kunnen maken."

De nieuwe studie komt als het debat over de rol van vee in duurzame wereldwijde voedselproductie intensiveert. In een rapport dat deze maand werd gepubliceerd, het Food Climate Research Network (FCRN) herhaalde dat de veeteelt een netto bijdrage levert aan de opwarming van de aarde, ongeacht de soort en de manier van fokken.

"We zijn het eens met het FCRN-rapport dat herkauwers de klimaatverandering niet kunnen terugdraaien, zelfs als ze met gras worden gevoerd, " zegt Michael Lee, Hoofd van North Wyke en hoogleraar Sustainable Livestock Systems aan de Bristol Veterinary School.

"Echter, zoals we bespraken in ons artikel uit 2014 in Natuur , op grasland gebaseerde veehouderijsystemen spelen een veelzijdige rol in de samenleving - het punt wordt erkend, maar niet actief aangepakt, door het FCRN-rapport.

"In Rothamsted, niet alleen willen we kennis vergroten over hoe de negatieve effecten van landbouwproductie tot een minimum kunnen worden beperkt, zoals geïllustreerd door het huidige document, maar ook over hoe we de positieve bijdrage die graasdieren aan ons kunnen leveren kunnen optimaliseren als onderdeel van een goed ontworpen voedselvoorzieningsketen."

Lee voegt toe:"Dergelijke aspecten zijn onder meer effectief gebruik van land dat niet geschikt is voor het verbouwen van gewassen, productie van eiwitten van hogere kwaliteit en meer biologisch beschikbare micronutriënten, verbeterd dierenwelzijn, welvarende plattelandsgemeenschappen en overstromingspreventie. Ze vormen allemaal het grotere geheel bij het zoeken naar een duurzame toekomst van de voedselproductie."