Alle mijnen hebben regelmatige versterking nodig tegen instorting, en Hallstatt, 's werelds oudste zoutmijn in de Oostenrijkse Alpen, is geen uitzondering.

Maar Hallstatt is niet zoals andere mijnen.

Uitgebuit voor 7, 000 jaar, de mijn heeft niet alleen een constante aanvoer van zout opgeleverd, maar ook archeologische vondsten die het bestaan ​​van een rijke beschaving aantonen die teruggaat tot het begin van het eerste millennium voor Christus.

Tot nu toe wordt gedacht dat minder dan twee procent van het prehistorische tunnelnetwerk is verkend, met de nieuwe ronde van versterkingswerk, die deze maand begon, het beschermen van de opgravingen, volgens hoofdarcheoloog Hans Reschreiter.

"Zoals in alle mijnen, de berg zet de tunnels onder druk en ze kunnen instorten als er niets wordt gedaan, " vertelde Reschreiter aan AFP.

Hallstatt werd in 1997 erkend als UNESCO-werelderfgoed en het werk is bedoeld om het te beschermen voor "toekomstige generaties", zei Thomas Stelzer, gouverneur van de deelstaat Opper-Oostenrijk waar de mijn zich bevindt.

Torenhoog boven een natuurlijk meer - tegenwoordig bezocht door massa's toeristen, vooral uit Azië, die het beeldschone Alpenlandschap komen bewonderen - de Hallstatt-mijn ligt meer dan 800 meter (2, 600 voet) boven zeeniveau.

De enorme hoeveelheid zeezout binnenin werd achtergelaten door de oceaan die de regio zo'n 250 miljoen jaar geleden bedekte.

3, 000 jaar oude trap

Een van de meest opvallende archeologische vondsten was die van een acht meter lange houten trap die dateert uit 1100 voor Christus, de oudste dergelijke trap gevonden in Europa.

"Het was zo goed bewaard gebleven dat we het uit elkaar konden halen en weer in elkaar konden zetten, ' zei Reschreiter.

Andere items dateren van veel verder terug. Opgegraven in 1838, een bijl gemaakt van hertshoorn uit 5, 000 voor Christus toonde aan dat al in die tijd, mijnwerkers "probeerden hier zout te winnen, ' zei Reschreiter.

In het midden van de 19e eeuw, opgravingen onthulden een necropolis die de bekendheid van de site tijdens de vroege ijzertijd liet zien.

De beschaving werd bekend als "Hallstatt-cultuur", om de bekendheid van de site te verzekeren.

"Duizenden lichamen zijn opgegraven, bijna allemaal pronken met rijke bronzen ornamenten, meestal gedragen door alleen de rijksten, " zei Reschreiter. "De overblijfselen droegen de sporen van zware lichamelijke arbeid van kinds af aan, terwijl het ook tekenen van ongeëvenaarde welvaart vertoont."

Onbetaalbaar 'wit goud'

Zout - lang bekend als "wit goud" - was in die tijd onbetaalbaar. En Hallstatt produceerde elke dag tot een ton, leveren aan "half Europa", hij zei, eraan toevoegend dat de moeilijk bereikbare locatie "de rijkste van het continent werd, en een belangrijk platform voor de handel in 800 voor Christus".

Getuigen hiervan zijn zwaardhandvatten gemaakt van Afrikaans ivoor en mediterrane wijnkommen die op de site zijn gevonden.

Een tweede reeks opgravingen, die zo'n 60 jaar geleden door het Weense Natuurhistorisch Museum begonnen is, leverde nog meer verrassingen op.

In tunnels meer dan 100 meter onder het oppervlak, archeologen ontdekten "uniek bewijs" van mijnbouwactiviteiten op "industriële" schaal tijdens de bronstijd, aldus Reschreiter.

Naast het onthullen van houten keerconstructies van meer dan 3, 000 jaar oud die perfect bewaard zijn gebleven door het zout, de opgraving bracht tal van gereedschappen aan het licht, leren handschoenen en een touw - dik als een vuist - evenals de overblijfselen van miljoenen houten fakkels.

Continu actief

Ook gebruikt door Kelten en tijdens de Romeinse tijd toen zout werd gebruikt om legioenen te betalen die langs de Donau waren gestationeerd - het is de oorsprong van het woord "salaris" - de mijn is sinds de prehistorie nooit gestopt met werken.

Vandaag, er werken nog zo'n 40 mensen, water onder hoge druk gebruiken om het equivalent van 250 te winnen, 000 ton zout per jaar.

"Zout heeft niet meer dezelfde waarde als in de oudheid. Maar sommige van zijn nieuwe toepassingen, zoals in de farmaceutische en chemische industrie, zijn nog steeds zeer winstgevend, " zei Kurt Thomanek, technisch directeur van zoutleverancier Salinen Oostenrijk.

Toerisme gekoppeld aan de archeologische vondsten is ook "een pijler van onze activiteiten", voegde Thomanek toe.

Vorig jaar, zo'n 200, 000 mensen bezochten de Hallstatt-mijn.

© 2018 AFP