Een internationaal team, waaronder onderzoekers van de Stony Brook University en het Max Planck Institute for the Science of Human History, heeft de vroegste en grootste monumentale begraafplaats in Oost-Afrika gevonden. De Lothagam North Pillar Site werd gebouwd 5, 000 jaar geleden door vroege herders die rond Lake Turkana woonden, Kenia. Deze groep wordt verondersteld een egalitaire samenleving te hebben gehad, zonder een gelaagde sociale hiërarchie. Dus, hun constructie van zo'n groot openbaar project is in tegenspraak met al lang bestaande verhalen over vroege complexe samenlevingen, die suggereren dat een gelaagde sociale structuur nodig is om de bouw van grote openbare gebouwen of monumenten mogelijk te maken. De studie, onder leiding van Elisabeth Hildebrand, van de Stony Brook-universiteit, wordt gepubliceerd in de Proceedings van de National Academy of Sciences .

De Lothagam North Pillar Site was een gemeenschappelijke begraafplaats die werd aangelegd en gebruikt over een periode van verschillende eeuwen tussen ongeveer 5, 000 en 4, 300 jaar geleden. Vroege herders bouwden een platform met een diameter van ongeveer 30 meter en groeven een grote holte in het midden uit om hun doden te begraven. Nadat de holte was gevuld en afgedekt met stenen, de bouwers plaatsten grote, megaliet pilaren, sommige afkomstig van wel een kilometer afstand, bovenop. In de buurt werden steencirkels en cairns toegevoegd. Naar schatting waren minimaal 580 individuen dicht begraven in de centrale platformholte van de site. Mannen, vrouwen en kinderen van verschillende leeftijden, van baby's tot bejaarden, werden allemaal in hetzelfde gebied begraven, zonder dat bepaalde begrafenissen een speciale behandeling krijgen. Aanvullend, in wezen werden alle individuen begraven met persoonlijke ornamenten en de verdeling van ornamenten was ongeveer gelijk over de begraafplaats. Deze factoren duiden op een relatief egalitaire samenleving zonder sterke sociale stratificatie.

historisch, archeologen hebben getheoretiseerd dat mensen permanente monumenten hebben gebouwd als herinnering aan gedeelde geschiedenis, idealen en cultuur, toen ze een vestiging hadden gevestigd, sociaal gelaagde landbouwsamenleving met overvloedige middelen en sterk leiderschap. Men geloofde dat een politieke structuur en de middelen voor specialisatie noodzakelijke voorwaarden waren om monumenten te bouwen. Oude monumenten werden dus eerder beschouwd als betrouwbare indicatoren van complexe samenlevingen met gedifferentieerde sociale klassen. Echter, de Lothagam North-begraafplaats werd aangelegd door mobiele herders die geen bewijs van een rigide sociale hiërarchie vertonen. "Deze ontdekking daagt eerdere ideeën over monumentaliteit uit, " legt Elizabeth Sawchuk van Stony Brook University en het Max Planck Institute for the Science of Human History uit. "Bij gebrek aan ander bewijs, Lothagam North geeft een voorbeeld van monumentaliteit die niet aantoonbaar gekoppeld is aan het ontstaan ​​van hiërarchie, dwingen ons om andere verhalen van sociale verandering te overwegen."

De ontdekking komt overeen met soortgelijke voorbeelden elders in Afrika en op andere continenten waar grote, monumentale structuren zijn gebouwd door groepen waarvan men dacht dat ze egalitair waren in hun sociale organisatie. Dit onderzoek heeft het potentieel om mondiale perspectieven te hervormen over hoe - en waarom - grote groepen mensen samenkomen om complexe samenlevingen te vormen. In dit geval, het lijkt erop dat Lothagam North werd gebouwd tijdens een periode van ingrijpende veranderingen. Het pastoralisme was net geïntroduceerd in het Turkana-bekken en nieuwkomers arriveerden met schapen, geiten, en vee zou verschillende groepen vissers-jagers-verzamelaars hebben ontmoet die al rond het meer woonden. Aanvullend, nieuwkomers en de lokale bevolking geconfronteerd met een moeilijke milieusituatie, aangezien de jaarlijkse regenval in deze periode afnam en het Turkana-meer met maar liefst vijftig procent kromp. Vroegere herders hebben de begraafplaats misschien gebouwd als een plek waar mensen samenkomen om sociale netwerken te vormen en te onderhouden om het hoofd te bieden aan grote economische en ecologische veranderingen.

"De monumenten hebben misschien gediend als een plek voor mensen om samen te komen, sociale banden vernieuwen, en de identiteit van de gemeenschap versterken, "Vertelt Anneke Janzen, ook van het Max Planck Instituut voor de Wetenschap van de Menselijke Geschiedenis. "Informatie-uitwisseling en interactie door middel van gedeelde rituelen hebben mobiele herders mogelijk geholpen om door een snel veranderend fysiek landschap te navigeren." Na enkele eeuwen, de veeteelt raakte verankerd en het peil van het meer stabiliseerde zich. Het was rond deze tijd dat de begraafplaats niet meer in gebruik was.

"De Lothagam North Pillar Site is de vroegst bekende monumentale site in Oost-Afrika, gebouwd door de eerste herders van de regio, " stelt Hildebrand. "Deze bevinding doet ons heroverwegen hoe we sociale complexiteit definiëren, en de soorten motieven die groepen mensen ertoe brengen om openbare architectuur te creëren."