Voor een luchtarcheoloog was 2018 een topjaar. De lange, de hete zomer heeft oude landschappen onthuld die niet zichtbaar zijn vanaf de grond, maar gemakkelijk te herkennen in velden waar gewassen vanuit de lucht worden verbouwd.

Het principe achter het verschijnen van snijtekens is eenvoudig. Indien, bijvoorbeeld, een boer uit de ijzertijd groef een sloot rond zijn veld, na verloop van tijd zal deze greppel vollopen met aarde en ander puin en zal over het algemeen meer vocht vasthouden dan de grond of het gesteente waarin hij is uitgehouwen. Eeuwen later, een graangewas dat op deze aarde wordt gezaaid, zal langer groeien en langzamer rijpen, groener lijken naarmate het omringende gewas rijpt tot een gouden kleur. Omgekeerd, een gewas geplant in aarde die de overblijfselen van een stenen gebouw of rijweg bedekt, zal sneller rijpen en uitdrogen, weer in een andere kleur dan de rest van het gewas.

Wat de zomer van 2018 zo opmerkelijk heeft gemaakt, is dat de winter en het voorjaar zo nat waren dat planten relatief ondiepe wortels groeiden, hoeft niet diep te zoeken naar water. Dus toen de droogte deze zomer kwam, die planten die over begraven elementen zoals sloten en kuilen groeiden, profiteerden van de grotere hoeveelheid water die in de opgevulde grond werd vastgehouden. Goed gedraineerde zandgronden en die over krijt zijn bijzonder bevorderlijk voor het onthullen van kenmerken door middel van snijtekens.

Het herkennen van archeologische vindplaatsen aan de hand van snijtekens wordt al in de antiquairs van de 17e eeuw opgemerkt, hoewel het William Stukeley was - die pionierde met de studie van Stonehenge en Avebury - die de duidelijkste vroege verklaring gaf in zijn beschrijving van kenmerken in de Romeinse stad Great Chesterford in Essex in 1719. In de moderne tijd, in eerste instantie met behulp van ballonnen, dan vliegtuigen en, meest recent, drones, Luchtarcheologiefotografie is een standaard verkenningstechniek geworden.

Geschiedenis vanuit de lucht

Een gebied waar dit op grote schaal is gebruikt, is de Yorkshire Wolds, een van de eersten die worden behandeld in het National Mapping Program van de voormalige Royal Commission on Historical Monuments England, begonnen in 1908, nu onderdeel van het historische Engeland.

Samengesteld uit duizenden luchtfoto's door Cathy Stoertz en gepubliceerd als Ancient Landscapes of the Yorkshire Wolds in 1997, dit blijft een van de meest gedetailleerde studies van een archeologisch landschap in het Verenigd Koninkrijk. Van de rivier de Humber bij Hessle tot Flamborough Head, Stoertz' mapping onthulde een netwerk van prehistorische en Romeins-Britse omhuizingen, grafheuvels, ceremoniële monumenten en lineaire grondwerken.

Mijn eigen onderzoek heeft veel van deze locaties op de grond onderzocht door middel van geofysisch onderzoek en opgravingen, en verdere luchtvluchten, en dit heeft onze kennis van de regio enorm vergroot. Vliegend vanaf het vliegveld van Hull Aero Club in de buurt van Beverley, Ik heb me gericht op de westelijke helling van de Yorkshire Wolds en de oostelijke rand van de Vale of York, een regio die ik jarenlang heb bestudeerd.

Bijvoorbeeld, de foto hierboven toont de vierkante grafheuvelbegraafplaats in Arras, in Oost-Yorkshire. Hier, begrafenissen werden op de grond geplaatst en er werd een heuvel overheen gebouwd met grond die uit een omliggende sloot was gegraven. De kruiwagens worden weergegeven als groene vierkanten. Daterend uit de Midden IJzertijd, waarschijnlijk rond 300 voor Christus, deze site gaf zijn naam aan de internationaal erkende Arras-cultuur van East Yorkshire.

Een deel van de massieve, later prehistorische grondwerken van Huggate Dykes is bewaard gebleven sinds de oevers en greppels rond 1000 voor Christus werden aangelegd. waarschijnlijk als territoriale grenzen of als een middel om de toegang tot bronnen en beken te controleren.

Indrukwekkend vanaf de grond, een luchtfoto onthult vage groene strepen in een aangrenzend korenveld - alles wat overblijft van de begraven greppels na eeuwen van ploegen.

Dit jaar heb ik tot nu toe onbekende sites ontdekt en, op andere plaatsen, meer detail op reeds opgenomen sites. Deze omvatten ronde kruiwagens uit de Bronstijd, zichtbaar als ringen in het gewas, de karakteristieke vierkante kruiwagens van de Arras-cultuur uit de ijzertijd, en lineaire kenmerken die door het landschap lopen van ijzertijd en Romeins-Britse boerderijen en andere nederzettingen.

In samenwerking met Tony Hunt van Yorkshire Aerial Archaeology and Mapping, voor het eerst heb ik ook drones gebruikt. Hoewel deze onderhevig zijn aan hoogtebeperkingen, een camera van goede kwaliteit op een drone die door GPS langs voorgeprogrammeerde sporen wordt geleid, kan nauwkeurige beelden verzamelen. De honderden overlappende afbeeldingen kunnen worden gecombineerd tot een enorm tweedimensionaal mozaïekbeeld, of verwerkt om 3D-beelden te maken, een hoogtemodel, of om de afbeeldingen in te kleuren om de verborgen archeologische kenmerken beter zichtbaar te maken.

Deze techniek is echt revolutionair omdat het in kaart brengen in het verleden lastig en tijdrovend was, met name luchtfoto's gemaakt onder schuine hoeken, urenlang door een stereoscoop moeten turen, plaatsen met de hand in kaart brengen met behulp van geometrie.

Hoewel de droogte van 2018 de gewasopbrengsten ernstig heeft aangetast, het heeft gezorgd voor een rijke oogst van een ander soort, een die veel tijd nodig heeft om te verteren. Een gelegenheid om dit te doen is wanneer archeologen elkaar ontmoeten om vondsten uit heel Europa te bespreken op de jaarlijkse conferentie van de Aerial Archeology Research Group, dit jaar in Venetië gehouden, 12-14 sept.

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees het originele artikel.