Van een heuvel omringd door de dooiende modder van lege korenvelden, boer Chris Gamer leunde over een 1 jaar oude hazelnootstruik.

"Hier word ik echt blij van, " hij zei, met een katje - een tros stuifmeel niet groter dan het topje van zijn duim - bungelend aan een anders onvruchtbare tak. "Een jaar oude plant en hij vertoont katjes."

Een van de tientallen op een rij identieke kniehoge 1-jarigen, de hazelnootstruik op de boerderij in het zuiden van Minnesota is het product van ontelbare generaties fokken. Het is een kruising die is ontworpen om een ​​noot te produceren die de grootte en smaak nabootst van hazelnoten die door de eeuwen heen zijn gezoet door oude boeren uit Oost-Europa, terwijl de winterhardheid van een wilde en veerkrachtige Amerikaanse neef behouden blijft.

En het is het onderwerp van een ambitieuze poging om boeren te overtuigen om een ​​miljoen hybride hazelnootstruiken te planten in de Upper Midwest, de diepe wortels van de plant gebruiken om het wegvloeien van grond en landbouwchemicaliën te voorkomen en de boeren een nieuwe bron van inkomsten te geven.

Zijn de hazelnoten klaar?

gamer, die een inspanning leidt die de Million Hazelnut-campagne wordt genoemd, gokt dat ze dat zijn.

In tegenstelling tot de sojateelt, die vaak uitgestrekte velden kaal laat tijdens sommige van de natste tijden van het jaar, wilde hazelnootstruiken - die inheems zijn in het gebied - hebben diepe wortels die een einde kunnen maken aan een groot deel van de erosie en afvloeiing van kunstmest die in beken stroomt, meren en rivieren.

Hazelnoten kunnen ook tussen andere gewassen of wilde grassen worden gekweekt, het aanbieden van hectares leefgebied voor hommels en andere belangrijke bestuivers die op de rand van uitsterven zijn gebracht door intensief gebruik van pesticiden en verlies van gras, klavertjes en bloemen.

Ze hebben ook het potentieel om veel geld te verdienen.

De Million Hazelnut-campagne, voornamelijk in Minnesota en Wisconsin, is deels een inzamelingsactie en deels publiciteit. Voor elke opgehaalde $ 7, het Main Street Project en een handvol andere non-profitorganisaties op milieugebied zullen een zaailing kopen, plant het op elke boerderij die zich aanmeldt en zorg voor onkruidbestrijding voor het eerste jaar.

"Naar mij, dit gaat allemaal over bodemgezondheid, " zei Gamer. "Ik ben een vader en grootvader, dus ik maak me hier zorgen over."

Gamer is niet de enige die het ecologische en economische potentieel van hazelnoten erkent, en de groeiende wens om sojabonen te vervangen als een belangrijk gewas van het noordelijke Midwesten.

De universiteiten van Minnesota en Wisconsin doen al jaren onderzoek naar het ongrijpbare vervangende gewas. Ze werkten in 2007 samen om het Upper Midwest Hazelnut Development Initiative op te richten, dat onderzoek financiert om hybride hazelnoten te kweken en te klonen en een markt op te schalen om ze financieel haalbaar te maken voor boeren.

Hazelnoten blijven een van de meest populaire noten en smaakstoffen in Europa, maar ze zijn nooit gemakkelijk verkrijgbaar geweest in de Verenigde Staten. zei Jason Fischbach van de Universiteit van Wisconsin, die het ontwikkelingsinitiatief mede leidt.

"De wereldwijde vraag naar hazelnoten zal naar verwachting de komende 10 jaar verdubbelen, " zei hij. "Een deel daarvan komt door amandelmoeheid. Amandelen vind je overal, maar hazelnoten zijn hier moeilijk te vinden."

EEN VEELZIJDIG GEWAS

Een deel van die verwachte groei komt van de veelzijdigheid van de noten. Met hun hoge eiwit- en oliegehalte, hazelnoten zijn een beter ingrediënt voor diervoeder en biobrandstof dan sojabonen, en de meeste sojabonen die in Minnesota worden geteeld, komen terecht in veetroggen of in ethanol. Het hoge oliegehalte maakt ze waardevol voor bakolie en handlotions.

Hoe meer potentiële toepassingen een gewas heeft, hoe beter de potentiële markt voor boeren, aldus Fischbach.

De U en UW schatten in 2017 dat een volledig volgroeide haag van hazelnoten tussen $ 3, 400 en $ 4, 200 een hectare, met hele noten tegen een markttarief van $ 2 per pond.

Het gemiddelde nettorendement over de afgelopen 10 jaar voor sojabonen in het zuiden van Minnesota is iets minder dan $ 71 per acre, volgens het U's Centre for Farm Financial Management.

Die hazelnootprijs zal naar verwachting dalen naarmate ze meer op de markt komen. Het grotere probleem is om de hazelnoten volledig te laten rijpen. Het duurt ongeveer vier jaar voordat de planten zelfs maar noten gaan produceren en de opstartkosten kunnen aanzienlijk zijn, aldus Fischbach.

Dat zou een grote uitdaging kunnen zijn voor de campagne. Boeren zijn meestal conservatief:voordat ze gokken op de familieboerderij en honderdduizenden dollars aan dure apparatuur, ze willen meestal weten dat ze een betrouwbaar rendement op hun investering hebben.

Plus, hazelnoten kunnen een hoofdpijn zijn om te groeien.

Zowat elke hazelnoot die nu wordt verkocht of verpakt in een reep - 99 procent daarvan - wordt in Turkije verbouwd. Ze worden daar groter dan in Noord-Amerika, met grotere noten, meer noten en een smaak die veel van de wereld is gaan verwachten. Turkse boeren laten hazelnoten op natuurlijke wijze op de grond vallen waar ze worden opgezogen, daarna schoongemaakt en verwerkt.

De Europese planten kunnen een zware winter in Minnesota niet aan of overleven een Noord-Amerikaanse schimmelziekte die bekend staat als Eastern Filbert Blight. Noord-Amerikaanse hazelnootstruiken zijn immuun voor de bacterievuur en overleven de winter.

Maar in tegenstelling tot de Europese struiken, de Noord-Amerikaanse hazelnoten produceren niet de consistente maten, aantallen en kwaliteit moesten door machines worden verwerkt.

Vul de fokkers in.

Pogingen om de hazelnoten te kruisen, meestal geleid door gepensioneerde of hobbyboeren, zijn aan de gang sinds het begin van de 20e eeuw. Deze boeren deden in wezen wat getrainde chef-koks en architecten hier al generaties lang proberen te doen:Midwesten winterhardheid vermengen met Europese smaak.

Ze produceerden een plant die Noord-Amerikaanse schimmelresistentie heeft en een Europese noot laat groeien. Het probleem is, de noten kunnen nog van verschillende groottes en kwaliteiten zijn. Zelfs gekloonde hazelnootstruiken, met identieke genetica, net zo verschillend kunnen opgroeien als takken aan een boom, zei Lois Braun van de U. mede-leider van het ontwikkelingsinitiatief. Braun heeft de afgelopen 12 jaar de hazelnootstruiken selectief gekweekt en geprobeerd te klonen om een ​​consistente productie te krijgen, een proces dat ze gelijkstelt aan het proberen om de hele genetische geschiedenis van een verwilderde kat te achterhalen.

Haar werk wordt bemoeilijkt door het feit dat het vijf jaar kan duren om erachter te komen of een nieuwe hybride plant een verbetering is of niet. En dan nog vijf jaar om te zien of de volgende generatie beter wordt. Ze probeert dingen te versnellen door middel van een proces dat micropropagatie wordt genoemd. wat goed heeft gewerkt voor de teelt van bosbessen op commerciële schaal.

Nog altijd, hazelnoten bieden weerstand.

"Er zijn acht stappen en er zijn problemen bij alle acht stappen, " ze zei.

Het kan nog een jaar duren voordat geavanceerde hazelnoten klaar zijn, zei Braun. Of 10 jaar.

Ze was een beetje bezorgd toen de Million Hazelnut-campagne begon - dat het de verwachtingen zou wekken en de boeren voor lange tijd zou verzuren als de hazelnoten niet meteen de opbrengsten opleveren die ze verwachten. Maar de tijd dringt, ze zei, en de milieuvoordelen zijn nodig.

VOORDELEN VOOR HET MILIEU

gamer, die hazelnoten verbouwt op kleine boerderijen in Northfield en Faribault, is ook gericht op de voordelen voor het milieu.

Lang, dun en zacht gesproken, hij rijdt in een potloodgele Ford Focus die "slechts 175, 000 mijl" erop. Hij bracht 20 jaar door met het verkopen en installeren van zonnepanelen, in een tijd dat het voor de meeste mensen en bedrijven bijna onbetaalbaar was om zonder subsidies daarop over te stappen.

Maar hij heeft gezien dat die kosten drastisch zijn gedaald en nu is de zonne-energie-industrie op een punt gekomen waarop Gamer denkt dat hij niet langer nodig is.

Er is een donkerdere, meer angstaanjagende reden dat Gamer en wetenschappers zoals Braun geïnteresseerd zijn in het verbouwen van de hazelnoot:

In tegenstelling tot amandelen en de meeste andere gewassen die in de Verenigde Staten worden verbouwd, hazelnoten hebben geen bestuivers nodig. Als vlinders en bijen blijven uitsterven, hazelnoten kunnen overleven - hun katjes gedragen door de wind.

"Het is moeilijk om te zeggen 'wacht, wacht, ' met al deze problemen waarmee de wereld wordt geconfronteerd, ' zei Braun.

"Eventueel, de enige manier om te slagen is door het te proberen."

©2019 Star Tribune (Minneapolis)
Gedistribueerd door Tribune Content Agency, LLC.