Ecologen van het University of Maryland Center for Environmental Science en de University of Michigan voorspellen een grote "dode zone" van Chesapeake Bay in 2019 als gevolg van ruim bovengemiddelde rivierstromen die gepaard gaan met meer regenval in het stroomgebied sinds afgelopen herfst.

"De voorspelling van dit jaar weerspiegelt de hoge neerslagniveaus die zijn waargenomen in het stroomgebied van de baai, " zei co-auteur van het rapport Jeremy Testa van het Centrum voor Milieuwetenschappen van de Universiteit van Maryland. "De hoge stromen die dit voorjaar zijn waargenomen, in combinatie met zeer hoge stromen eind vorig najaar, zullen naar verwachting resulteren in grote hoeveelheden hypoxisch en anoxisch water."

De hypoxische (lage zuurstof) en anoxische (geen zuurstof) zones van de baai worden veroorzaakt door overmatige vervuiling door nutriënten, voornamelijk uit landbouw en afvalwater. De overtollige voedingsstoffen stimuleren een overgroei van algen, die vervolgens zinkt en uiteenvalt in het water. De resulterende lage zuurstofniveaus zijn onvoldoende om het meeste zeeleven en habitats in bijna bodemwateren te ondersteunen, bedreigt de krabben van de baai, oesters en andere visserij.

Chesapeake Bay deze zomer hypoxische of "dode zone, " een gebied met weinig zuurstof dat vissen en ander waterleven kan doden, zal naar verwachting ongeveer 2,1 kubieke mijl zijn, terwijl het volume water zonder zuurstof naar verwachting in de vroege en late zomer tussen 0,49 en 0,63 kubieke mijl zal zijn.

De voorspelde volumes zijn groter dan de dode zone die in de zomer van 2018 werd waargenomen en zouden tot de vier grootste van de afgelopen 20 jaar behoren. Metingen van de dode zone van de Chesapeake Bay gaan terug tot 1950, en het gemiddelde maximale dode zone-volume over 30 jaar is 1,74 kubieke mijl.

"De voorspelling is niet verwonderlijk gezien de bijna recordhoge stromen in 2018 die zich hebben voortgezet in 2019, " zei Bruce Michael, directeur van de Resource Assessment Service van het Maryland Department of Natural Resources. "Dat gezegd hebbende, de opgeloste zuurstofconcentraties in de bodem verbeteren op de lange termijn in het deel van de Chesapeake Bay in Maryland, wat aangeeft dat onze inspanningen om de vervuiling door nutriënten in het hele stroomgebied te verminderen, de waterkwaliteit verbeteren, vissen helpen ondersteunen, schaaldieren en onze aquatische hulpbronnen."

Het Maryland Department of Natural Resources zal van juni tot en met augustus tweemaandelijkse cruises voor het monitoren van de waterkwaliteit in de Bay uitvoeren om de zomerhypoxie van de Bay te volgen. De resultaten van elke monitoringcruise zullen beschikbaar zijn op de Eyes on the Bay-website van het departement.

De Chesapeake Bay Report Card van de University of Maryland Centre for Environmental Science die eerder dit voorjaar werd uitgebracht, gaf de Bay in 2018 een cijfer van "C", mede door de extreme neerslag. Regenval in de lente speelt een belangrijke rol bij het bepalen van de grootte van de "dode zone" van Chesapeake Bay. Dit jaar, uitzonderlijk veel regen in de lente en stroomafvoer transporteert stikstof naar getijdenwateren in hoeveelheden boven het langetermijngemiddelde, volgens de U.S. Geological Survey, die de schattingen van de stikstofbelasting levert die worden gebruikt om de jaarlijkse hypoxieprognose te genereren.

In het voorjaar van 2019, de Susquehanna-rivier leverde 102,6 miljoen pond stikstof in de Chesapeake Bay. De Potomac-rivier, zoals gemeten in de buurt van Washington, gelijkstroom, leverde nog eens 47,7 miljoen pond stikstof, volgens USGS. Dit is ruim boven het langetermijngemiddelde van 80,6 miljoen pond van de Susquehanna en 31,8 miljoen pond van de Potomac. De ladingen van de Susquehanna zijn sinds 2011 niet meer zo hoog geweest.

"Het beheren van estuariene reacties op veranderende omstandigheden in het landschap blijft een van de milieu-uitdagingen van het land, " zei Joel Blomquist, hydroloog voor de U.S. Geological Survey (USGS). "Het wetenschappelijke partnerschap in de Chesapeake Bay zet de standaard voor het ondersteunen van milieumanagers met op observatie gebaseerde wetenschap."

"De voorspelling van dit jaar is voor de vierde grootste dode zone in de afgelopen 20 jaar, illustreert dat er meer werk moet worden verzet, " zei de aquatisch ecoloog van de Universiteit van Michigan en rapporteert medeauteur Don Scavia. "De dode zone van Chesapeake Bay blijft aanzienlijk groter dan de reductiedoelstellingen, en we zullen die doelen nooit bereiken tenzij er meer wordt gedaan om de vervuiling door nutriënten te verminderen."

De vooruitzichten voor de baai zijn gebaseerd op modellen die zijn ontwikkeld aan de Universiteit van Michigan en het Centrum voor Milieuwetenschappen van de Universiteit van Maryland, met financiering van de National Oceanic and Atmospheric Administration en gegevens die zijn gegenereerd door de United States Geological Survey en het Maryland Department of Natural Resources.

Door het jaar heen, onderzoekers meten zuurstof- en nutriëntenniveaus als onderdeel van het Chesapeake Bay Monitoring Program, gerund door het Maryland Department of Natural Resources en het Virginia Department of Environmental Quality. De bevindingen van dit jaar worden in het najaar bekendgemaakt.