Zelfs als ze niet te reo Māori kunnen spreken, Nieuw-Zeelanders hebben een verrassend geavanceerde kennis van de taal, onlangs gepubliceerd onderzoek van de Universiteit van Canterbury.

Het door de UC geleide team onderzoekt de allereerste stadia van het leren van talen, door de kennis van de te reo Māori te bestuderen die in het bezit is van Nieuw-Zeelanders die nooit opzettelijk hebben geprobeerd de taal te leren.

Hoofdonderzoeker professor Jen Hay, van UC's New Zealand Institute of Language, Hersenen en gedrag, zegt dat mensen in Aotearoa regelmatig worden blootgesteld aan te reo Māori, ook in liedjes, plaatsnamen, en in toespraken die vergaderingen en officiële evenementen openen en sluiten.

"Dit maakt het een interessante case study van wat er geleerd kan worden, zonder inspanning of bewustzijn, van een kleine hoeveelheid regelmatige blootstelling aan een taal, ' zegt professor Hay.

Tijdens de studie, uitgevoerd met ondersteuning van een $ 767, 000 driejarige subsidie ​​van het Marsden Fonds, onderzoekers ontdekten dat niet-Māori-sprekers in Nieuw-Zeeland in staat waren om echte woorden nauwkeurig te onderscheiden van zeer Māori-achtige niet-woorden, en ze hadden een zeer goede kennis van de klankpatronen in de taal - kennis die herinneringen aan een verrassend groot aantal woorden lijkt te vereisen.

Professor Hay zegt dat het team aanvankelijk geïnteresseerd was in wat niet-Māori-sprekers weten over hoe geluiden worden gecombineerd in te reo Māori.

Ze voerden een experiment uit waarbij deelnemers moesten beoordelen hoeveel op Māori een verscheidenheid aan niet-woorden leek. "Verrassend genoeg, niet-Māori-sprekende Nieuw-Zeelanders gedroegen zich bijna identiek in deze taak als vloeiende Māori-sprekers."

Ze zegt dat het resultaat de onderzoekers op een lange reis heeft gestuurd. "Uiteindelijk kwamen we erachter dat die niet-Māori-sprekende volwassenen in Aotearoa impliciete herinneringen hebben aan meer dan 1500 te reo Māori-woorden, ondanks dat je alleen de betekenis kent van ongeveer 70 tot 80 gemiddeld. Het is de kennis van deze woorden die hen in staat stelt een rijk begrip van de klankpatronen van de taal op te bouwen."

De reeks woorden waar mensen een impliciete herinnering aan hebben zonder de betekenis ervan te kennen, staat bekend als het proto-lexicon.

"Het bouwen van een proto-lexicon is een belangrijke stap in taalverwerving voor zuigelingen, " zegt professor Hay. "Maar, deze studie is de eerste echte demonstratie dat volwassenen ook een groot proto-lexicon kunnen hebben van een taal waaraan ze regelmatig worden blootgesteld."

De resultaten zijn deze week gepubliceerd in Wetenschappelijke rapporten , in een paper genaamd "Non-Māori-sprekende Nieuw-Zeelanders hebben een Māori proto-lexicon."

Co-auteur UC-professor Jeanette King zegt dat voor veel mensen een proto-lexicon een latente kennis kan blijven, maar voor degenen die gemotiveerd zijn om te reo te leren, het proto-lexicon kan hen helpen betekenissen toe te kennen aan de woorden die ze al kennen, hun leerproces versnellen. "Dit zou hen aanzienlijke voordelen moeten opleveren ten opzichte van leerlingen die deze eerdere ervaring niet hebben opgedaan."

Professor King leidt een door Marsden gefinancierd vervolgonderzoek dat de gevolgen van het initiële onderzoek voor het leren en onderwijzen van talen zal onderzoeken.

Een tweede vervolgbeurs onder leiding van professor Hay zal nader onderzoeken wanneer deze kennis is opgedaan.

"We weten dat kinderen indrukwekkende kennis over een taal verwerven door kleine hoeveelheden blootstelling, " zegt ze. "Dit lijkt een interessant voorbeeld te zijn van de hersenen van volwassenen die op dezelfde manier werken. Maar wat we nog niet weten, is hoeveel blootstelling je aan de taal nodig hebt om dit proto-lexicon te bouwen, en of je echt in Nieuw-Zeeland moet zijn opgegroeid om deze kennis te hebben."

Ze gaat met kinderen werken, en met mensen die verschillende fasen van hun leven in Nieuw-Zeeland hebben doorgebracht, om te proberen meer te begrijpen over hoe het proto-lexicon zich ontwikkelt.