Rond het midden van het seizoen 2015 er begon iets vreemds te gebeuren in de Major League Baseball (MLB):Homeruns schoten omhoog. In 2016 stegen ze opnieuw, van de 4 van vorig jaar, 909 tot 5, 610, en dan weer in 2017 tot een recordhoogte van 6, 105.

Wat was er aan de hand? Voor een statistieken-gekke sport, het mysterie was onweerstaanbaar. Er was de theorie van de 'Juiced Ball'. Sommige subtiele, mogelijk onbedoelde verandering in het productieproces had ballen net genoeg extra bounce gegeven om de geschiedenis te veranderen. Dan was er de slagman benaderingstheorie, die speculeerde dat een klein beetje meer een uppercut-swing - misschien gedeeltelijk als gevolg van verdedigende verschuivingen - de bal extra lift gaf. Misschien waren slagmensen gewoon zo hard aan het draaien als ze konden en gingen ze voor homeruns gezien deze verschuiving naar sterkere verdedigende tactieken?

En toen was er een grootschalig onderzoek op verzoek van de MLB-commissaris, die 10 wetenschappers vroeg om uit te zoeken wat er aan de hand was. Ze testten veel ballen en concludeerden dat het een geval was van verminderde weerstand in combinatie met de lanceringshoek van de bal die van de knuppel kwam.

Maar Jason Wilson, een statisticus aan de Biola University in Zuid-Californië, heeft een andere verklaring. Hoe armer het veld, hoe gemakkelijker het is om een ​​homerun te slaan - en de kwaliteit van pitchen tussen 2015 en 2017 was slechter geworden als je een pitch opsplitste in meetbare componenten en vervolgens de pitchingkwaliteit in de loop van de tijd meet. Wilson noemde deze maatregel "Quality of Pitch" (QOP).

Het idee voor het meten van de veldkwaliteit ontstond in 2010, met Jarvis Greiner, een van Wilsons studenten. Greiner combineerde een interesse in statistiek met een filmmajoor en een werper in het universiteitshonkbalteam. "Hij had het idee dat we de kwaliteit van een curvebal konden kwantificeren, " zegt Wilson, "en voor zijn klassenproject, hij filmde kromme ballen tegen meetlinten. De gegevens bleken geweldig, en uiteindelijk publiceerden we het als een academische paper. Dan zijn vader, Wayne Greiner, die voor een sportdistributiebedrijf werkt en absoluut gepassioneerd is door honkbalstatistieken, vroeg, 'Kan dit opgeschaald worden om allerlei pitches in de MLB te analyseren?' Dankzij de introductie van camera's in stadions in 2008 we hadden toegang tot tonnen PITCHf/x-gegevens, en - ja - ons oorspronkelijke model generaliseerde best aardig."

Met Greiner senior, Wilson verfijnde de QOP-statistiek. Op zijn eenvoudigst, QOP beschrijft hoe moeilijk een pitch zou zijn om te raken op een schaal van nul tot 10. "Het eerste wat we deden [was] een pitch opsplitsen in zes componenten, " zegt Wilson. "Het eerste onderdeel is de opkomst op het veld. Als er een stijging is, dat is een teken dat het waarschijnlijk een kromme bal is, en dat gaat ten koste van de kwaliteit van het veld.

"Dan is er de afstand totdat de bal begint te breken en naar beneden gaat. Hoe verder naar buiten, des te beter. Ten derde is de totale verticale breuk; opnieuw, hoe meer pauze, des te beter. Ten vierde is de horizontale breuk, en hoe meer horizontaal breken, des te beter. We nemen ook snelheid, dus hoe sneller de toonhoogte, des te beter. En het laatste onderdeel is locatie, de slagzone. De hoek is de beste plek, het midden is slecht, en als je ver buiten de aanvalszone bent, Nou dat is duidelijk slecht, te. We combineren al deze in een enkel nummer, wat de QOP-waarde is."

Wilson en Greiner begonnen vervolgens te modelleren wat er tussen 2016 en 2017 op het veld gebeurde. Van de zes componenten van de QOP, verticale breuk was de belangrijkste voorspellende variabele - en het was sterk gedaald. Wat dat in de praktijk betekende, was dat na het bekijken van meer dan 700, 000 plaatsen per seizoen, ze ontdekten dat de ballen directer dan voorheen naar de slagman werden gegooid. Ze waren hoger in de zone; er was minder variatie in waar ze overstaken.

Wilson voegt er snel aan toe dat met meer dan 700 werpers per seizoen, een enkele factor kan de hele stijging niet verklaren. Maar de daling van de verticale pauze is logisch als je het beschouwt als een manier om de opwaartse zwaai van de slagman te bestrijden - hoger werpen zou het moeilijker maken om een ​​homerun te maken.

Natuurlijk, Wilsons analyse laat zien dat als dit inderdaad een pitchingstrategie was, het werkte niet. QOP zegt dat Wilson twee tot vier procent van de verandering in het aantal homeruns (113 tot 226 homeruns) kan verklaren op basis van pitching, wat tussen 2016 en 2017 23 tot 46 procent van de stijging van het aantal homeruns blijkt te zijn.

Het grote nieuws voor 2018? Homeruns zijn mislukt - en als je naar de gegevens kijkt via het model van Wilson, de kwaliteit van de pitching is omhoog.