In kleinschalige samenlevingen, de praktijk van sommige mannen die meerdere vrouwen nemen, wordt verondersteld te worden geassocieerd met extreme ongelijkheden in rijkdom. Maar eigenlijk, polygynie komt vaker voor bij relatief egalitaire low-tech tuinders dan bij zeer ongelijke, kapitaalintensieve landbouwsamenlevingen. Dit verrassende feit staat bekend als de polygynieparadox, en een nieuwe studie van het Dynamics of Wealth Inequality Project van het Santa Fe Institute biedt een mogelijke oplossing van de puzzel.

Het team gebruikte een nieuw model dat samen met Seung-Yun Oh (Korea Insurance Research Institute) is ontwikkeld. waarin zowel mannen als vrouwen huwelijkskeuzes maken om het aantal overlevende kinderen dat ze opvoeden te maximaliseren. Het model is getest op gegevens verzameld van 11, rijkdom van 813 individuen, huwelijk, en reproductief succes in 29 verschillende samenlevingen.

Hun belangrijkste bevinding is dat waar rijkdom sterk geconcentreerd is, weinig mannen zijn rijk genoeg om zich meer dan een alleenstaande vrouw te veroorloven, en de zeer rijken, hoewel vaak polygyn, neem geen vrouw in verhouding tot hun rijkdom.

Cody Ross (Max Planck Instituut voor Evolutionaire Antropologie), een voormalig postdoctoraal onderzoeker van het Santa Fe Institute, samen met professor Samuel Bowles van het Santa Fe Institute en de antropoloog Monique Borgerhoff Mulder van de University of California leidde het team van 34 antropologen en economen die het onderzoek uitvoerden.

"In veel kapitaalintensieve landbouwsamenlevingen, " legde Bowles uit, "Er zijn zo weinig voldoende rijke mannen dat, tenzij ze een werkelijk buitengewoon aantal vrouwen zouden hebben, slechts een klein deel van alle vrouwen zal polygynie trouwen."

Net als eerdere onderzoeken, waaronder die van Laura Fortunato (Santa Fe Institute, Universiteit van Oxford) en anderen, het door het team ontwikkelde model houdt rekening met het feit dat het aannemen van extra vrouwen de hoeveelheid materiële rijkdom van een man vermindert:land, vee, uitrusting - beschikbaar voor elke vrouw.

Maar de nieuwe studie toonde aan dat de belemmeringen voor polygynie, zelfs onder de zeer rijken, veel verder gingen dan de noodzaak om de rijkdom van de man te delen met rivaliserende vrouwen. "Dit heeft ons echt verrast, "zei Borgerhoff Mulder. "Onze schattingen laten zien dat een zeer rijke man met vier vrouwen veel minder kinderen zal hebben dan twee mannen met twee vrouwen en met dezelfde totale rijkdom verdeeld over hen."