Een Franse boer zweeg jarenlang nadat hij in de buurt van de Pyreneeën de schedel van een uitgestorven voorouder van de olifant tegenkwam, heeft het Natuurhistorisch Museum van Toulouse aan AFP verteld.

De boer ontdekte de allereerste schedel van een Pyreneese mastodont in 2014 terwijl hij aan het werk was op zijn land in de buurt van het dorp L'Isle-en-Dodon, ongeveer 70 kilometer (44 mijl) ten zuidwesten van Toulouse.

Bezorgd dat de boerderij zou worden overspoeld door hordes amateur-paleontologen, hield hij de vondst twee jaar geheim voordat hij uiteindelijk contact opnam met het museum.

"Pas toen we erheen gingen, in 2017, dat we de betekenis van de ontdekking beseften, ', aldus de directie van het museum.

De gomphoterium pyrenaicum was "een soort olifant met vier slagtanden van ongeveer 80 centimeter, twee op de bovenkaak en twee op de onderkaak, " vertelde museumdirecteur Francis Duranthon woensdag aan AFP.

Daarvoor was het enige bewijs dat de gigantische herbivoren het gebied miljoenen jaren geleden hadden rondgezworven, vier tanden die in 1857 in hetzelfde gebied werden gevonden.

"Nu hebben we een volledige schedel waarmee we een duidelijker beeld kunnen krijgen van de anatomie van deze soort, ' zei Duranthon.

"We zetten een gezicht op een soort die bijna mythisch was geworden, ", voegde conservator Pierre Dalous van het museum eraan toe.

De schedel is opgegraven en naar een laboratorium gebracht, gedeeltelijk ingekapseld in steen.

"Nu moeten we afhaken, centimeter voor centimeter, om de rest van de schedel te onthullen, "Dalous zei, eraan toevoegend dat experts halverwege het werk waren dat naar verwachting binnen zes tot negen maanden zal zijn voltooid.

© 2018 AFP