Een internationaal team van wetenschappers heeft de nieuwste genetische en anatomische technieken gebruikt om de overblijfselen te bestuderen van een koe met een kort gezicht als een buldog die Charles Darwin fascineerde toen hij hem 180 jaar geleden voor het eerst in Argentinië zag.

De studie, door een Australisch en Zwitsers team, waaronder UNSW-wetenschapper Dr. Laura Wilson, laat zien dat de nu uitgestorven koe een uniek ras was en - in tegenstelling tot sommige buldoggen - geen ademhalings- of eetproblemen had vanwege zijn eigenaardige anatomie.

Het onderzoek, gepubliceerd in het tijdschrift Wetenschappelijke rapporten , zou wetenschappers kunnen helpen beter te begrijpen hoe bedreigde soorten kunnen worden beschermd.

"Heel weinig mensen weten dat er honderden jaren geleden een koe bestond met een gezicht dat leek op de vorm van een buldog, de niata-koe genoemd, " zegt dr. Wilson.

"In onze studie we wilden meer te weten komen over enkele anatomische en genetische kenmerken van het dier. Onze belangrijkste bevinding is dat de niata een taurineras was, uniek onder het vee, " zegt professor Sánchez-Villagra, een wetenschapper aan de Universiteit van Zürich, en co-auteur van de studie.

Charles Darwin zag dit vreemde dier toen hij in de jaren 1840 de Argentijnse Pampa's en gebieden rond Buenos Aires bezocht. Hij schreef erover en stelde vragen over de ware aard ervan:de anatomie, relatie met andere koeien, en de werking ervan, gezien de eigenaardige vorm van zijn hoofd. De Zwitserse anatoom Rütimeyer schreef ook over de niata in zijn uitgebreide studies van vee.

De niata-koe is nu uitgestorven, maar een beperkt aantal skeletten bestaat nog steeds in een paar collecties over de hele wereld. Met nieuwe tools die niet beschikbaar waren voor de 19e-eeuwse onderzoekers, het Australisch-Zwitserse team had de unieke kans om de anatomie van de niata te bestuderen.

"Tot dit papier, er is nooit een poging gedaan om nieuwe en bruikbare methoden te gebruiken om de anatomie en de evolutie van deze eigenaardige koe te begrijpen. We gebruikten genetica, niet-invasieve beeldvorming en op techniek geïnspireerde biomechanische analyses - hulpmiddelen die niet beschikbaar waren in de tijd van Darwin, ", zegt professor Sánchez-Villagra.

De onderzoekers bevestigden de suggestie van Charles Darwin dat dit uitgestorven soort vee een echt ras is, met unieke schedelkenmerken.

"Een echt ras is een soort die in de loop van de tijd in zijn kenmerken behouden blijft en van andere rassen kan worden onderscheiden - zelfs als er kruisen met andere rassen voorkomen, " zegt dr. Wilson.

"We weten nu ook dat de niata een taurineras was, uniek onder runderen vanwege de korte snuit en onderbeet - een anatomie die resulteerde in verschillen in de manier waarop sommige mechanismen van het voeren werkten."

specifiek, de anatomische analyses toonden aan dat hoewel het gezicht van de niata-koe was ingekort en er een onderbeet was, de neusgebieden van de niata werden niet echt beïnvloed door deze veranderingen, en de niata, in tegenstelling tot extreme gevallen bij sommige buldoggen, geen problemen gehad met ademhalen.

De onderzoekers gebruikten ook state-of-the-art computationele modelleringstechnieken om te zien of het korte gezicht invloed had op hoe goed de niata op voedsel kon kauwen in vergelijking met ander vee, waaruit blijkt dat de niata tijdens het voeden kleinere hoeveelheden stress op zijn schedelbeenderen ervoer.

De domesticatie heeft geleid tot veranderingen in het uiterlijk van veel zoogdieren, en een grote hoeveelheid variatie is duidelijk tussen verschillende rassen, met kruisen gemeenschappelijk, bijvoorbeeld, tussen de inheemse wilde hond van Australië, de dingo, en huishonden.

"Domesticatie weerspiegelt in feite wat we zien gebeuren in natuurlijke selectie, een observatie die wetenschappers sinds Darwin heeft gefascineerd en uitgedaagd, " zegt dr. Wilson.

"De niata-koe is een voorbeeld van het uitsterven van zeldzame rassen. Door aspecten van zijn biologie te begrijpen, kunnen wetenschappers beter begrijpen hoe bedreigde soorten kunnen worden ondersteund.

"Hoewel we niet echt weten waarom de niata is uitgestorven - gedetailleerde studies van de populaties in de loop van de tijd bestaan ​​niet - kunnen we goede gissingen maken. We weten nu dat ondanks de bijzonderheid van de niata, deze koe kon eten en leven zoals elke andere koe.

"Het uitsterven ervan was toen niet het gevolg van ongeschikt zijn - in plaats daarvan, het uitsterven ervan in Argentinië vond plaats parallel met de intensivering van de veeteelt en met de zoektocht naar het optimale ras. Dit betekende dat er minder rassen werden uitgebuit en velen stierven uit."

"Dit is gebeurd met veel soorten gedomesticeerde dieren, wat heeft geleid tot een afname van de genetische en morfologische diversiteit bij de dieren die het dichtst bij ons leven staan, ’, besluit professor Sánchez-Villagra.