Op 20 juli, 1969, Neil Armstrong zette de eerste menselijke voetafdruk op de maan. Maar wanneer lieten dieren de eerste voetafdruk op aarde achter?

Onlangs, een internationaal onderzoeksteam meldde het ontdekken van fossiele voetafdrukken voor dierlijke aanhangsels in de Ediacaran-periode (ongeveer 635-541 miljoen jaar geleden) in China. Dit wordt beschouwd als het vroegste record van fossiele voetafdrukken van dieren. Het onderzoek is gepubliceerd in wetenschappelijke vooruitgang op 6 juni, 2018.

Bilaterale dieren zoals geleedpotigen en ringwormen hebben gepaarde aanhangsels en behoren tot de meest uiteenlopende dieren van vandaag en in het geologische verleden. Vaak wordt aangenomen dat ze plotseling zijn verschenen en uitgestraald tijdens de Cambrische explosie, ongeveer 541 tot 510 miljoen jaar geleden, hoewel lang werd vermoed dat hun evolutionaire voorouders geworteld waren in de Ediacaran-periode. Tot de huidige ontdekking, echter, er waren geen fossielen van aanhangsels van dieren gevonden uit de Ediacaran-periode.

Onderzoekers van het Nanjing Instituut voor Geologie en Paleontologie van de Chinese Academie van Wetenschappen en Virginia Tech in de Verenigde Staten bestudeerden spoorbanen en holen die werden ontdekt in het Ediacaran Shibantan-lid van de Dengying-formatie (551-541 miljoen jaar geleden) in het gebied van de Yangtze-kloven van Zuid China. De sporen zijn wat onregelmatig, bestaande uit twee rijen afdrukken die in series of herhaalde groepen zijn gerangschikt.

De kenmerken van de spoorbanen geven aan dat ze werden geproduceerd door bilaterale dieren met gepaarde aanhangsels die het dierlijk lichaam boven het water-sedimentgrensvlak verhieven. De spoorbanen lijken verbonden te zijn met holen, wat suggereert dat de dieren periodiek in sedimenten en microbiële matten hebben gegraven, misschien om zuurstof en voedsel te ontginnen.

Deze sporenfossielen vertegenwoordigen enkele van de vroegst bekende bewijzen voor dierlijke aanhangsels en breiden het vroegste sporenfossielverslag van dieren uit met aanhangsels van het vroege Cambrium tot de late Ediacaran-periode. De lichaamsfossielen van de dieren die deze sporen hebben gemaakt, echter, zijn nog niet gevonden. Het is mogelijk dat dergelijke overblijfselen nooit bewaard zijn gebleven.