Waarom doen mensen anonieme donaties, en waarom vindt het publiek dit bewonderenswaardig? Waarom bagatelliseren we onze interesse in een potentiële partner als we het risico lopen een relatie mis te lopen? Een team van wetenschappers, bestaande uit Christian Hilbe, een postdoc aan het Institute Science and Technology Austria (IST Oostenrijk), Moshe Hofman, en Martin Nowak, beide aan de Harvard-universiteit, heeft een nieuw speltheoretisch model ontwikkeld dat deze gedragingen vastlegt en hun studie mogelijk maakt. Hun nieuwe model is het eerste dat het idee bevat dat verborgen signalen, wanneer ontdekt, aanvullende informatie over de afzender te verstrekken. Ze gebruiken dit idee om uit te leggen onder welke omstandigheden mensen een prikkel hebben om hun positieve eigenschappen te verbergen.

Mensen ondernemen vaak acties die in het begin kostbaar kunnen zijn, maar op de lange termijn tot reputatievoordelen leiden. Echter, als een goede reputatie belangrijk is, waarom zijn er talloze situaties waarin mensen prestaties of goede eigenschappen verbergen, zoals wanneer we anoniem doneren? evenzo, we benadrukken vaak subtiliteit in kunst of mode, voorkomen dat je te enthousiast overkomt, of anderszins iets positiefs verdoezelen. Waarom vinden anderen dit gedrag lovenswaardig? Het belangrijkste inzicht van het team in deze maatschappelijke puzzel is dat het "begraven" van een signaal (d.w.z. het verduisteren van informatie) een signaal op zich is. Dit extra signaal kan verschillende interpretaties hebben:bijvoorbeeld de afzender maakt zich misschien geen zorgen over degenen die onder de indruk waren, maar die subtiele boodschappen missen (zoals een kunstenaar die de kleinburgerlijke massa negeert). Alternatief, de afzender kan er zeker van zijn dat degenen die belangrijk voor hem zijn er toch achter zullen komen (bijvoorbeeld alleen wie de smaak en/of de nodige rijkdom heeft zal een designer tas herkennen zonder een duidelijk logo).

De wetenschappers slaagden erin deze ideeën te formaliseren in een nieuw evolutionair speltheoriemodel dat ze het 'signaalbegravende spel' noemen. " die ze beschrijven in een artikel dat vandaag is gepubliceerd in Natuur Menselijk gedrag . In dit spel, er zijn verschillende soorten afzenders (hoog, medium, en laag), en verschillende soorten ontvangers (selectief en niet-selectief). De zender en de ontvanger kennen het type van de ander niet. Om hun type over te brengen, afzenders kunnen kosten betalen om een ​​signaal te verzenden. Signalen kunnen duidelijk worden verzonden of worden begraven. Wanneer een signaal wordt begraven, het heeft een kleinere kans om te worden waargenomen door elke soort ontvanger. Vooral, begraven signalen brengen het risico met zich mee dat ontvangers nooit te weten komen dat de zender überhaupt een signaal heeft verzonden. Nadat de afzender zijn signaleringsbeslissing heeft genomen, ontvangers beslissen of ze al dan niet een economische interactie aangaan met de afzender. Het spel heeft een risico-element, en daarom, zenders en ontvangers moeten strategieën ontwikkelen om hun opbrengst te maximaliseren.

"We wilden begrijpen welke strategieën op natuurlijke wijze zouden evolueren en stabiel zouden zijn, " legt Christian Hilbe uit, co-eerste auteur van het artikel en postdoc in de onderzoeksgroep van Krishnendu Chatterjee bij IST Oostenrijk. "Vooral, is het mogelijk om een ​​situatie te hebben waarin hooggeplaatste zenders er altijd voor kiezen om hun signalen te begraven, afzenders op het middenniveau geven altijd een duidelijk signaal af, en zenders op laag niveau sturen helemaal geen signaal?" Dit zou overeenkomen met situaties die zich in het echte leven voordoen, en is een van de belangrijkste onderscheidende kenmerken van hun model:ze maken strategieën mogelijk die gericht zijn op specifieke ontvangers met het risico anderen te verliezen. In hun simulaties spelers begonnen geen signalen te verzenden of te ontvangen. Vervolgens, met enige waarschijnlijkheid, een speler kiest ofwel een willekeurige strategie (die een mutatie voorstelt) of imiteert een andere speler (die een leerproces voorstelt dat gericht is op strategieën met een hogere uitbetaling). In hun simulaties de wetenschappers ontdekten dat populaties snel genoegen namen met de hierboven beschreven strategie.

Het team ontwikkelde ook verschillende uitbreidingen van het model, waardoor ze meer algemene scenario's kunnen dekken. Eerst, ze voegden verschillende niveaus van onduidelijkheid toe:afzenders konden kiezen uit verschillende onthullingskansen. "We ontdekten dat in dit geval hoge afzenders zijn meestal bescheiden... maar niet te bescheiden, " voegt Hilbe toe. "Zelfs als je nederig bent, je probeert niet heiliger te zijn dan jij." Het is bovendien mogelijk om het aantal soorten zenders en ontvangers te vergroten, evenals het introduceren van subtiliteiten in de voorkeuren van de ontvangers.

Met behulp van hun nieuwe model, Hilbe, Hofman, en Nowak waren in staat om verschillende veelvoorkomende situaties vanuit een ander perspectief te bekijken:een donor die anoniem geeft, een academicus die zijn diploma niet bekendmaakt, een kunstenaar die kunst maakt met verborgen boodschappen, en een mogelijke partner die hun interesse verbergt, onder andere. Evolutionaire speltheorie laat zien dat, uiteindelijk, deze raadselachtige sociale gedragingen zijn logisch.