Worden Amerikanen eenzamer?

Op 1 mei NPR rapporteerde over een onderzoek naar eenzaamheid uitgevoerd door Cigna, een grote zorgverzekeraar. Cigna vroeg meer dan 20, 000 Amerikaanse volwassenen als ze het eens waren met uitspraken als "Er zijn mensen om me heen, maar niet bij mij" en "Niemand kent me echt goed." Uit het onderzoek bleek dat jongere Amerikanen eenzamer waren dan oudere Amerikanen.

Maar terwijl ik onderzoek deed voor mijn aankomende boek over empathie en sociale relaties, Ik vond dat het verhaal een beetje ingewikkelder is dan dit.

Hoe eenzaamheid te bestuderen?

De studie van Cigna is veel te beperkt om ons te vertellen waarom jongeren eenzamer lijken te zijn. Is het omdat jongere mensen zich in een normale eenzamere levensfase bevinden voordat ze een partner vinden en kinderen krijgen? Of is het omdat de eenzaamheid van generatie op generatie is toegenomen? De enige manier waarop wetenschappers kunnen weten of er generatiewisselingen hebben plaatsgevonden, is door jongeren van nu te vergelijken met jongeren van vroeger.

De Cigna-enquête gebruikte de UCLA-eenzaamheidsschaal, een van de best beschikbare maatstaven voor eenzaamheid. Maar alleen omdat een enquête er 20 heeft, 000 respondenten betekent niet dat het van hoge kwaliteit is. Wie waren de respondenten? Weerspiegelden ze de algemene Amerikaanse bevolking in termen van leeftijd, geslacht en andere factoren? Zonder meer details over de onderzoeksmethoden, het is moeilijk om te weten hoe je het moet interpreteren.

Dankbaar, sommige peer-reviewed studies hebben veranderingen in eenzaamheid en sociaal isolement in de loop van de tijd onderzocht. Eenzaamheid is het subjectieve gevoel van sociale ontkoppeling. Sociaal isolement is objectiever. Het omvat alleen wonen, weinig sociale banden hebben, geen mensen hebben om in vertrouwen te nemen, en niet vaak tijd met anderen doorbrengen.

Hoewel eenzame mensen soms meer sociaal geïsoleerd zijn, dit is niet altijd het geval. Het is mogelijk om je eenzaam te voelen, ook als je omringd bent door mensen. En het is mogelijk om een ​​paar vrienden te hebben, genieten van diepe verbindingen met hen, samen met tijden van eenzaamheid.

Uit onderzoek blijkt dat eenzaamheid en sociaal isolement even slecht zijn voor de gezondheid. Gemiddeld, mensen die aangeven eenzaam te zijn, hebben 26 procent meer kans om te overlijden dan mensen die niet eenzaam zijn. Degenen die alleen wonen, hebben een 32 procent verhoogd risico op overlijden, en degenen die sociaal geïsoleerd zijn, hebben een 29 procent verhoogd risico op overlijden.

Eenzaamheid na verloop van tijd

Een studie volgde veranderingen in meer dan 13, 000 studenten van 1978 tot 2009. De onderzoekers ontdekten dat millennials eigenlijk minder eenzaamheid rapporteerden dan mensen die eerder waren geboren.

Maar aangezien de studie over universiteitsstudenten ging, de onderzoekers vroegen zich af of ze deze resultaten zouden vinden in een meer algemene Amerikaanse populatie. Dus, ze volgden veranderingen in de loop van de tijd in een landelijk representatieve steekproef van meer dan 385, 000 studenten middelbare scholieren tussen 1991 en 2012.

Om eenzaamheid te meten, deelnemers werd gevraagd of ze het eens waren met uitspraken die op eenzaamheid duidden, zoals "Ik voel me vaak buitengesloten" en "Ik zou vaak willen dat ik meer goede vrienden had." Uitspraken als "Er is altijd iemand tot wie ik me kan wenden als ik hulp nodig heb" en "Ik heb meestal een paar vrienden om me heen waarmee ik kan afspreken" maten sociaal isolement.

Net als in de eerste studie, de onderzoekers ontdekten dat studenten in de loop van de tijd afnamen in eenzaamheid meldden. Echter, ze vonden in de loop van de tijd zelfs stijgingen in sociaal isolement.

Dit komt overeen met nationaal representatieve overheidsgegevens waaruit blijkt dat het percentage mensen in de VS dat alleen woont bijna verdubbelde van 7,6 procent in 1967 tot 14,3 procent in 2017.

Amerikanen lijken ook minder vertrouwelingen te hebben. Het gemiddelde aantal mensen met wie Amerikanen zeggen te kunnen praten over belangrijke dingen daalde van 2,94 in 1985 tot 2,08 in 2004.

Isolatie ervaren

Bij elkaar genomen, uit dit gepubliceerde onderzoek blijkt dat jonge mensen in de VS de afgelopen jaren mogelijk meer sociaal geïsoleerd zijn geraakt, maar worden paradoxaal genoeg minder eenzaam. Er lijkt geen epidemie van eenzaamheid te zijn, maar misschien is er een van sociaal isolement.

Het is mogelijk dat sociaal geïsoleerde mensen zich tot sociale media wenden om hun gevoelens van eenzaamheid te behandelen. Hierdoor kunnen ze zich op korte termijn minder eenzaam voelen, maar deze verbindingen kunnen meer gaan over kwantiteit dan over kwaliteit. Het zijn niet per se de mensen waar Amerikanen persoonlijk mee afspreken of naar toe gaan als we hulp nodig hebben. En mensen gebruiken social media vaak als ze echt alleen in een kamer op een scherm zitten.

Volgens mij, toekomstig onderzoek moet proberen beter te begrijpen waarom er verschillende trends zijn in eenzaamheid versus isolatie. Maar, aangezien beide even slecht zijn voor onze gezondheid, het is belangrijk om onze connecties met anderen te koesteren - zowel online als offline.

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees het originele artikel.