Op zijn achterpoten grootbrengend, de gigantische grondluiaard zou voor iedereen een formidabele prooi zijn geweest, laat staan ​​mensen zonder moderne wapens. Strak gespierd, boos en zwaaiend met zijn voorpoten getipt met wolverine-achtige klauwen, het zou zich effectief hebben kunnen verdedigen. Onze voorouders gebruikten misleiding om de overhand te krijgen in close-quarter-gevechten met dit dodelijke wezen.

Wat misschien nog opmerkelijker is, is dat we dit verhaal kunnen lezen vanaf de 10, 000 jaar oude voetafdrukken die deze strijders achterlieten, zoals blijkt uit ons nieuwe onderzoek gepubliceerd in wetenschappelijke vooruitgang . Aan het einde van de ijstijd stierven talloze grote dieren zoals de gigantische grondluiaard – de zogenaamde megafauna – uit. We weten niet of de jacht de oorzaak was, maar het nieuwe voetafdrukbewijs vertelt ons hoe menselijke jagers zulke angstaanjagende dieren te lijf gingen en laat duidelijk zien dat ze dat deden.

Deze voetafdrukken werden gevonden bij White Sands National Monument in New Mexico, ONS, op een deel van het monument dat door het leger werd gebruikt. De White Sands Missile Range, dicht bij de nucleaire site van Trinity, staat bekend als de geboorteplaats van het Amerikaanse ruimteprogramma, van het Star Wars-initiatief van Ronald Reagan en van talloze rakettests. Het is nu een plek waar gevechten op lange afstand in plaats van dichtbij worden gefinetuned.

Het is een mooie plek, de thuisbasis van een enorm zout playa (droog meer), bekend als Alkali Flat en 's werelds grootste gipsduinveld, beroemd gemaakt door tal van films, waaronder Transformers en het Boek van Eli. Op het hoogtepunt van de ijstijd was het de thuisbasis van een groot meer (palaeo Lake Otero).

Naarmate het klimaat warmer werd, het meer kromp en zijn bodem werd door de wind geërodeerd om de duinen te creëren en zoutvlakten achter te laten die periodiek water verzamelden. De megafauna uit de ijstijd heeft sporen achtergelaten op deze flats, net als de mensen die op hen jaagden. De sporen zijn opmerkelijk omdat ze zich slechts enkele centimeters onder het oppervlak bevinden en toch meer dan 10 jaar bewaard zijn gebleven, 000 jaar.

Hier zijn sporen van uitgestorven gigantische grondluiaards, van mastodont, mammoet, kameel en verschrikkelijke wolf. Deze sporen worden in de volksmond "spooksporen" genoemd omdat ze alleen zichtbaar zijn aan de oppervlakte tijdens specifieke weersomstandigheden. als de zoutkorsten niet te dik zijn en de grond niet te nat. Zorgvuldige opgraving is mogelijk in de juiste omstandigheden en onthult een aantal verbazingwekkende functies.

Misschien wel de coolste hiervan is een reeks menselijke sporen die we in de luiaardafdrukken vonden. In onze krant, gemaakt met een groot aantal collega's, we stellen voor dat de mensen in de luiaardafdrukken stapten terwijl ze hen achtervolgden voor de moord. We hebben ook grote "zwaaiende cirkels" geïdentificeerd die de luiaard registreren die op zijn achterpoten staat en met zijn voorpoten zwaait, vermoedelijk in de verdediging, zwaaiende beweging om de jagers op afstand te houden. Omdat het uit balans was, het zette zijn knokkels en klauwen neer om zichzelf te stabiliseren.

Deze cirkels gaan altijd vergezeld van menselijke sporen. Over een groot gebied, we zien dat waar geen menselijke sporen zijn, de luiaard loopt in rechte lijnen. Waar menselijk spoor aanwezig is, de luiaardsporen vertonen plotselinge richtingsveranderingen, wat suggereert dat de luiaard zijn jagers probeerde te ontwijken.

Samen puzzelen, we kunnen zien hoe luiaards op de vlakke playa werden gehouden door een horde mensen die sporen achterlieten langs de rand. De dieren werden vervolgens afgeleid door een stalkende jager, terwijl een ander naar voren kroop en probeerde de dodelijke slag toe te brengen. Het is een verhaal van leven en dood, in modder geschreven.

Wat zou onze voorouders overtuigen om deel te nemen aan zo'n dodelijk spel? Zeker, hoe groter de prooi, hoe groter het risico? Misschien was het omdat een grote moord vele magen kon vullen zonder verspilling, of misschien was het pure menselijke bravoure.

Op dit moment, aan het einde van de laatste ijstijd, Amerika werd gekoloniseerd door mensen die zich over de prairievlakten verspreidden. Het was ook een tijd van uitsterven van dieren. Veel paleontologen zijn voorstander van het argument dat overbejaging door de mens deze golf van uitsterven heeft veroorzaakt en voor sommigen is het een embleem geworden van de vroege menselijke impact op het milieu. Anderen beweren dat klimaatverandering de ware oorzaak was en dat onze soort onschuldig is.

Het is een gigantische plaats delict waarin voetafdrukken nu een rol spelen. Onze gegevens bevestigen dat menselijke jagers megafauna aanvielen en erop geoefend werden. Helaas, het werpt geen licht op de impact van die jacht. Of de mens de uiteindelijke of directe oorzaak van het uitsterven was, is nog steeds niet duidelijk. Er zijn veel variabelen, waaronder snelle veranderingen in het milieu, waarmee rekening moet worden gehouden. Maar wat duidelijk is uit sporen bij White Sands, is dat mensen toen, als nu, "apex predators" aan de top van de voedselketen.