Kleurrijk, verharde algen die op de oceaanbodem van Alaska tot Mexico stippelen, zetten vaak de toon voor planten en ongewervelde soorten die een bepaalde ecologische gemeenschap bewonen.

Maar terwijl stijgende temperaturen de chemie van oceaanwater veranderen, een onderzoeker van de Florida State University zei dat deze bijna rotsachtige organismen, koraalalgen genaamd, ook veranderen. Dat zou een grote verschuiving naar het totale ecosysteem kunnen betekenen.

"Ze zijn bijna de kanarie in de kolenmijn, "Zei assistent-professor Biologische Wetenschappen Sophie McCoy. "Hun interacties met andere soorten maken ze waardevoller dan mensen ze krediet geven."

McCoy's onderzoek is gepubliceerd in het tijdschrift Global Change Biologie .

Koraalalgen hebben een hard skelet en zijn vaak roze, rood, paars, geel, of grijsgroen. De meeste mensen die in de zee waden, merken de algen nauwelijks op, maar ze geven chemische signalen af ​​die ongewervelde dieren of plantensoorten vertellen of de omgeving gastvrij is.

Als de algen op de een of andere manier veranderen of zelfs verdwijnen, de signalen voor een bepaalde ecologische gemeenschap zouden op hun beurt veranderen. McCoy's studie onderzocht hoe verzuring van de oceaan drie veel voorkomende soorten koraalalgen beïnvloedt die worden aangetroffen in de wateren bij Tatoosh Island in Washington. Met stijgende mondiale temperaturen en meer koolstofdioxide in de atmosfeer, oceaanwater is zuurder geworden.

Hoewel alle drie de soorten algen in hetzelfde tempo groeien als in het verleden, er zijn enkele belangrijke veranderingen.

Van de drie soorten algen, een- Pseudolithophyllum whidbeyense -vertoonde de afgelopen decennia uitgebreide veranderingen toen het zeewater verzuurde. Zijn skelet bevatte meer magnesium dan calciumcarbonaat, wat betekent dat het aanzienlijk zwakker was. Hoe zwakker het skelet, hoe groter de kans dat het oplost of wordt opgegeten door slakken. De andere twee soorten algen waren in staat om hun skeletintegriteit te behouden, maar waren iets kleiner in omvang dan monsters uit de afgelopen decennia.

Historische monsters van 1980-2010 waren bijna uniform in grootte en skeletintegriteit, zei McCoy.

"Wat we zien is hoe individuele typen op verschillende manieren reageren als ze gestrest zijn, "Zei McCoy. "Dat is iets om rekening mee te houden in het onderzoek naar klimaatverandering in het algemeen - sommige soorten planten en dieren kunnen verdwijnen en andere kunnen floreren."

McCoy zal nu haar aandacht richten op de relatie tussen de verkalkte algen en slakken of andere grazers om te zien of de grazers gedragsveranderingen of fysieke veranderingen aan hun tanden en bijtwonden ervaren.