Voor nu, er zijn maar een paar dingen die onderzoekers en studenten van de Universiteit van Kansas willen dat mensen graven over de nieuwe dinosaurus die ze onlangs hebben opgegraven in Montana's Hell Creek Formation.

Ten eerste, het is een "fantastisch" compleet deel van de bovenkaak met al zijn tanden intact, samen met stukjes schedel van het monster, voet, heupen en ruggengraat. Het zijn waarschijnlijk de zeldzame gefossiliseerde overblijfselen van een jonge Tyrannosaurus rex die 66,5 miljoen jaar geleden leefde. Maar het kan ook een andere soort kleinere vleesetende dinosaurus zijn (het is een beetje een wetenschappelijke controverse) - ze zijn hun ontdekking nog aan het analyseren.

Voorzichtig, microscopische voorbereiding van zijn fragiele botten begint belangrijke informatie te onthullen die zal helpen de levensgeschiedenis van Tyrannosaurus rex te ontrafelen.

Andere jonge tyrannosaurusspecimens zijn in de loop der jaren teruggevonden, maar aangezien dierlijke skeletten van vorm veranderen als ze groeien, enige verwarring over hun evolutionaire relaties is ontstaan. Sommige paleontologen denken dat de jongen verschillende soorten kunnen vertegenwoordigen, terwijl andere werknemers hebben gesuggereerd dat ze allemaal verschillende groeistadia van één soort vertegenwoordigen:Tyrannosaurus rex.

Het nieuwe exemplaar van de KU heeft de informatie die kan bepalen welke theorie correct is.

Onderzoekers geloven dat het exemplaar een jonge Tyrannosaurus rex is, maar voeren hun analyse nog steeds uit om zeker te zijn. Ze verwachten hun bevindingen in de komende maanden te publiceren.

"De tanden suggereren dat het een Tyrannosaurus rex is, maar er is nog veel werk aan de winkel, " zei David Burnham, preparateur van de paleontologie van gewervelde dieren aan het KU Biodiversity Institute. "Omdat een jonge T. rex zo zeldzaam is, er zijn er in de loop der jaren maar een paar gevonden, dus het is moeilijk om te onderscheiden wat veranderingen zijn als gevolg van groei of dat de verschillen in de botten verschillende soorten weerspiegelen. Gelukkig, KU heeft een oudere T. rex om mee te vergelijken en een andere jonge T. rex in bruikleen om dit probleem te ontcijferen."

Een mogelijkheid is dat het exemplaar een andere vleesetende dinosaurus vertegenwoordigt, een Nanotyrannus genaamd, die eveneens werd ontdekt in de Hell Creek-formatie en beschreven door andere wetenschappers. De Nanotyrannus is een onderwerp van controverse omdat het een aparte soort kan vertegenwoordigen, of het kan een juveniele Tyrannosaurus rex zijn.

"Het probleem hier is verwarrend:leeftijd, ' zei Burnham. 'Ontogenie, dat is het groeiproces - en tijdens dat proces veranderen we. Volwassen dinosaurusbotten, vooral in de schedel, er niet hetzelfde uitzien als hun jongere zelf. Dus, als iemand een baby- of juveniel fossiel vindt, denken ze misschien dat het een nieuwe soort is, maar we moeten voorzichtig zijn omdat het een jongere groeifase van een bestaande soort kan vertegenwoordigen. Het is redelijk om aan te nemen dat Nanotyrannus geldig zou kunnen zijn, maar we moeten laten zien dat het niet alleen een fase is in de levensgeschiedenis van T. rex."

Voor nu, Burnham en zijn team analyseren de botten die ze in het lab hebben en plannen een terugkeer naar Hell Creek om veldwerk uit te voeren en meer van het fossiel te zoeken.

"We gaan deze zomer weer naar buiten - we gaan regelrecht naar die plek, " zei de KU-onderzoeker. "We denken en hopen dat er meer is."

Ondertussen, Burnham en zijn collega-onderzoekers (waaronder Kyle Atkins-Weltman, afgestudeerde student en assistent-fossielenvoorbereider) werken aan een paper dat de kwestie van de plaats van hun fossiel in de stamboom van theropode dinosaurussen zal behandelen.

"Met de exemplaren hier aan de KU, we zullen in staat zijn om het probleem aan te pakken en een verklaring af te leggen over Nanotyrannus, ' zei Burnham.