Armoede is een ongelooflijk complex vraagstuk. Vraag het maar aan Martín Burt, voormalig burgemeester van Asunción, Paraguay, waar een derde van de mensen onder de armoedegrens leeft.

"Als mensen aan armoede denken, vaak denken ze meteen dat inkomen de oplossing is, " zegt hij. "Maar armoede is multidimensionaal en veel gecompliceerder dan een dollarcijfer."

Als directeur van Fundación Paraguaya, een niet-gouvernementele organisatie die microfinanciering en ondernemerschap bevordert in het Zuid-Amerikaanse land, Burt heeft zijn levenswerk gewijd aan het uitbannen van armoede over de hele wereld - met name door het creëren van een interactief, gezinsbeoordelings- en analysetool op grondniveau genaamd Poverty Stoplight. En als een nieuwe UC Irvine die een vooraanstaande geleerde bezoekt, hij besteedt de komende vijf jaar aan het delen van zijn kennis en toegepaste benaderingen met UC Irvine-studenten, faculteiten en gemeenschappen.

"Ik zie mezelf meer als een sociaal ondernemer in residentie - meer een beoefenaar, " zegt hij. "Ik vind het geweldig om studenten de echte uitdagingen en kansen te laten zien om het leven van mensen te verbeteren."

De academische benoeming aan UC Irvine is met zowel de School of Social Ecology als de School of Social Sciences. Burt zal studenten helpen kennis te maken met internationale vraagstukken en de mogelijkheden op het gebied van sociale innovatie, terwijl de aanwezigheid van UC Irvine in de wereld wordt versterkt en de kansen voor miereneters in het buitenland worden vergroot.

"Sociaal ondernemerschap stelt je in staat om sociale en milieuproblemen te zien als kansen voor vindingrijkheid en voor het combineren van bestaande middelen om waarde te creëren, " hij zegt.

Kansen grijpen

Burts optimistische kader is geïnspireerd op het voorbeeld van zowel zijn grootmoeder als vader.

"Ze lieten me zien dat er zelfs in arme landen veel kansen zijn. Degenen die een opleiding hebben genoten, degenen die in de juiste postcode zijn geboren - ze hebben de verantwoordelijkheid om anderen te helpen, "zegt hij. "Ze hebben me het zeer diepe gevoel geleerd dat iedereen waardigheid heeft."

1976, Burt kwam naar Californië om zijn bachelordiploma in openbaar bestuur en inter-Amerikaanse studies voort te zetten aan de University of the Pacific in Stockton, Californië. Gedurende die tijd, hij ontmoette ook zijn vrouw, Dorothy Burt, een boerendochter uit Central Valley. Ze trouwden in 1982 en verhuisden terug naar Burt's geboorteplaats in Paraguay. Samen, zij richtten Paraguay's eerste NGO voor duurzame ontwikkeling op, Fundación Paraguaya.

Via de stichting ze lanceerden het eerste microfinancieringsprogramma van het land, evenals het eerste programma voor ondernemerschap voor jongeren. Het werk van de stichting bracht Burt nauw in verband met overheidsprogramma's gericht op armoedebestrijding, grotendeels via de nadruk op het verhogen van het gezinsinkomen. Maar Burt begon een gat te zien.

"We concentreerden ons op manieren om het gezin financieel op te bouwen, maar wat de families echt misten, was financiële kennis, " hij zegt.

Eén ding gemeen

Toen de stichting haar inspanningen op het gebied van armoedebestrijding uitbreidde, Burt's besef van de complexiteit van de uitdaging groeide, net als zijn fascinatie om het op te lossen.

"We zagen dat deze families - succesvolle families die de armoede hadden overwonnen - allemaal iets gemeen hadden, en het was geen inkomen. Ze hadden deze ongrijpbare houding van bereidheid om nieuwe dingen te leren. Ze hadden een persoonlijke motivatie en een ondernemersgeest, " zegt hij. "We begonnen in te zien dat we ze niet van middelen moesten voorzien, maar in plaats daarvan de middelen ontketenen die ze intrinsiek hadden en die tot hun onmiddellijke beschikking stonden, en hen te machtigen met kennis om te veranderen."

Vanaf daar, alles ging los. Burt keerde terug naar de VS voor een doctoraat in internationale ontwikkeling aan de Tulane University in New Orleans, waar hij zijn statistische analysevaardigheden aanscherpte voor toepassing in de echte wereld. Die vaardigheden zouden van cruciaal belang zijn bij de ontwikkeling van het Poverty Stoplight.

Samengesteld uit een batterij van 50 indicatoren op zes verschillende dimensies, de app-gestuurde tool helpt arme gezinnen bij het diagnosticeren van de manier waarop armoede verschillende aspecten van hun leven beïnvloedt met behulp van rood, gele of groene indicatoren. Burt en zijn team overlegden met gezinnen om erachter te komen wat de drempel was voor gezinnen om armoede te overwinnen in verschillende aspecten van hun leven:werk, Gezondheid, inkomen, huisvesting, onderwijs en anderen.

De app maakt gebruik van foto's om gezinnen te helpen zien hoe elk niveau eruit ziet. Na het invullen van de enquête, gezinnen krijgen een visuele afdruk van hun "dashboard" - groene gebieden waarin ze het goed doen, zoals het hebben van stromend water, en rode gebieden waar ze niet zijn, bijvoorbeeld geen schone kleren hebben. Hun persoonlijk anti-armoedeplan wordt dan opgesteld, met behulp van vijf prioriteiten met doelen en datums voor follow-ups en check-ins. Gezinnen krijgen directe lokale toegang tot middelen om gebieden van rood naar groen te verbeteren.

"Hoe meer je gezinnen toestaat om verschillende aspecten van armoede te scheiden in iets tastbaars - zoals het repareren van een badkamer of het ontwikkelen van een budget - je kunt aan andere gebieden werken zodat het inkomen kan volgen, " hij zegt.

De waardigheid van mensen is universeel

De tool is in zes verschillende talen ingezet via partnerschappen met sociale ondernemers, bedrijven uit de particuliere sector, overheden en middelbare scholen in 25 landen, waaronder de VS, het Verenigd Koninkrijk, China en Indië. Meer dan 100 bedrijven in Paraguay gebruiken het als een instrument voor sociale verantwoordelijkheid voor een gecombineerde 16, 000 werknemers met als doel de productiviteit en welvaart van werknemers te verhogen.

Het model is rijp voor herhaling, zegt Bert.

"Elk land is anders, en verschillende culturen waarderen verschillende dingen. Voor sommigen, familie is belangrijker terwijl in andere gevallen werkloosheid acceptabeler is, " zegt Burt. "Maar de waardigheid van mensen en, vooral, hun verlangen om het lot van hun gezin te verbeteren is universeel."

Burts carrière in de openbare dienst, waaronder functies als vice-minister van handel en stafchef van de president van Paraguay, heeft geholpen die boodschap verder te verspreiden. Hij heeft ook meerdere academische benoemingen gehad in de VS, Paraguay en Afrika.

Terwijl bij UC Irvine, hij is van plan om samen te werken met lokale organisaties om de stoplichttool hier in Orange County in te zetten. Hij werkt ook samen aan een online armoedecursus met het Blum Center for Poverty Alviation, en hij helpt bij het opzetten van een UC Irvine centrum in Paraguay, waar studenten van het Global Service Scholars-programma in de zomer serviceleerwerk kunnen doen bij zijn stichting, dat ertoe heeft geleid dat jongeren de zakelijke vaardigheden leren die ze nodig hebben om een ​​bedrijf op het platteland te starten, een betere baan krijgen of hun opleiding voortzetten.

"Het is verbazingwekkend wat je kunt bereiken als je stopt met focussen op inkomen en begint mensen in staat te stellen verandering te creëren, " hij zegt.