Waterschaarste, een sociaal-ecologische bedreiging voor zowel antropogene activiteiten als ecosystemen, treft grote delen van de wereld. Echter, het zijn vaak de meest kwetsbare en achtergestelde bevolkingsgroepen die de zwaarste gevolgen ondervinden, het benadrukken van de rol van economische en institutionele factoren bij waterschaarste. Op deze manier, onderzoekers houden over het algemeen niet alleen rekening met fysieke beperkingen, maar ook met sociaal-economische determinanten.

Landbouw, die goed is voor 90 procent van het wereldwijde watergebruik, is wereldwijd de grootste oorzaak van waterschaarste. In een recente studie gepubliceerd in wetenschappelijke vooruitgang , Milieuwetenschappen, beleid, en managementprofessor Paolo D'Odorico en PhD-kandidaat Lorenzo Rosa onderzoeken waterschaarste over wereldwijde landbouwgronden, het beoordelen van verschillende geografische factoren en het presenteren van de gegevens in kaarten met een hoge resolutie.

D'Odorico en Rosa maken in de analyse onderscheid tussen de fysieke en maatschappelijke beperkingen voor toegang tot water. "Hoewel enige schaarste wordt geassocieerd met onvoldoende zoetwaterbeschikbaarheid in de fysieke omgeving, economische waterschaarste is gedefinieerd als de fysieke beschikbaarheid van hernieuwbare waterbronnen, maar met een gebrek aan economische en institutionele capaciteit die het vermogen van een samenleving om dat water te gebruiken beperkt, " zegt Rosa.

Met behulp van data-intensieve computermodellen, de onderzoekers kwantificeren het water dat momenteel aan gewassen wordt geleverd. Ze bepalen de optimale hoeveelheid water die nodig is om deze gewassen onder normale omstandigheden met voldoende water te telen. Met behulp van hydrologische modellen, de auteurs vergelijken de vraag naar water met de beschikbaarheid, om schaarste te meten en de regio's van de wereld te bepalen waar extra water beschikbaar zou kunnen worden gemaakt door uitgebreide irrigatie.

De bevindingen suggereren dat er lokaal voldoende water beschikbaar is om de irrigatie uit te breiden over 140 miljoen hectare landbouwgrond. Echter, om sociaaleconomische redenen, irrigatie-infrastructuur is momenteel niet beschikbaar voor een groot deel van dit akkerland. De auteurs merken op dat een dergelijke uitbreiding van irrigatie aanzienlijke gevolgen kan hebben in een veranderend klimaat. "Een duurzame uitbreiding van irrigatie over economisch waterarme gronden zou een belangrijke aanpassingsstrategie aan klimaatverandering kunnen zijn, bijdragen aan een betrouwbaardere en veerkrachtigere gewasproductie, ', zegt D'Odorico.

De auteurs stellen ook vast dat tweederde van het land dat geschikt is voor irrigatie-uitbreiding zich in Afrika bezuiden de Sahara bevindt, Oost Europa, en Centraal-Azië. In deze regio's, de uitbreiding van duurzame irrigatie zou de voedselproductie kunnen stimuleren en nog eens 800 miljoen mensen kunnen voeden.

Het onderzoek is uitgevoerd in samenwerking met een team van wetenschappers van de Politecnico di Milano en de Universiteit van Amsterdam.