De studie, gepubliceerd in Natuur Ecologie &Evolutie en geleid door een multidisciplinair onderzoeksteam van het Max Planck Institute for the Science of Human History (MPI-SHH) samen met onderzoekers in Frankrijk, Australië, Nieuw-Zeeland, Duitsland en Vanuatu, onthult dat de migratie van mensen van de Bismarck-archipel in Oceanië naar de eerder bewoonde eilanden van de Stille Oceaan al in 2 begon, 500 jaar geleden, veel eerder dan gedacht.

De afgelegen Oceanische eilandnatie Vanuatu is de toegangspoort tot de rest van de Stille Oceaan en het begrijpen van de demografische geschiedenis is van cruciaal belang om die van de wijdere regio te ontdekken. De vroegste bewoners van Vanuatu, arriveert ongeveer 3, 000 jaar geleden, waren de Lapita-volkeren die een vorm van Austronesische taal spraken en die grotendeels Oost-Aziatische genetische voorouders hadden. Maar de hedendaagse bevolking van Vanuatu heeft grotendeels Nabij Oceanisch erfgoed, waaruit blijkt dat in de loop van de tijd de genetische afkomst van de vroege bewoners grotendeels werd vervangen door die van migranten uit de Bismarck-archipel, die zeer snel na de eerste vestiging begon te arriveren. Toch bleef de oorspronkelijke Austronesische taal bestaan ​​en worden er vandaag de dag nog steeds meer dan 120 afstammelingen gesproken, waardoor Vanuatu de taalkundig meest diverse plek op aarde per hoofd van de bevolking is. Vanuatu presenteert daarom een ​​ongekend geval, waar de genetische afkomst van een populatie, maar niet de talen werden vervangen. Door analyses van nieuwe oude en moderne genoombrede gegevens, laten de onderzoekers zien dat in plaats van in één golf, de genetische vervanging was lang en complex, waarschijnlijk het resultaat van een aanhoudend langeafstandscontact tussen Nabije en Afgelegen Oceanië. Dit biedt demografische ondersteuning voor een model uit de historische taalkunde, waarin de oorspronkelijke Austronesische taal van Vanuatu overleefde door voortdurend te worden geadopteerd door inkomende Papoea-migranten.

De Austronesische expansie, die begon rond 5, 500 jaar geleden waarschijnlijk in het hedendaagse Taiwan, was de geografisch meest uitgestrekte verspreiding van boerenvolken in de prehistorie, uiteindelijk mensen zo ver naar het westen vervoeren als Madagaskar en helemaal naar het oosten naar Rapa Nui. Deze zeevarende neolithische mensen breidden zich aanvankelijk uit over het eiland Zuidoost-Azië, met landbouwtechnologie en een belangrijke tak van de Austronesische taalfamilie, uiteindelijk bereikten ze in de buurt van Oceanië, waar ze de inheemse Papoea-volkeren van Nieuw-Guinea en de Bismarck-archipel ontmoetten. De eerste nederzetting ten oosten van de Salomonseilanden en in het afgelegen Oceanië begon pas rond 3, 000 jaar geleden, met Austronesisch sprekende groepen geassocieerd met de Lapita-aardewerkcultuur die zich snel oostwaarts uitbreidt naar Vanuatu, Nieuw-Caledonië, Fiji en de eilanden van West-Polynesië. Een eerdere oude DNA-studie van Lapita-begraafplaatsen heeft aangetoond dat deze vroegste bewoners Oost-Aziatische voorouders hadden met verwaarloosbaar bewijs van genetische vermenging van Papoea's. Maar de huidige genetische samenstelling van Remote Oceania suggereert op zijn minst een zekere mate van Papoea-afkomst, wat betekent dat er een daaropvolgende migratie van Papoea's en vermenging in de Stille Oceaan vanuit de buurt van Oceanië moet zijn geweest.

Om deze voorheen onbeschreven migratie te begrijpen, een multidisciplinair team van onderzoekers bracht verschillende bewijslijnen samen op het gebied van genetica, archeologie en taalkunde. Ze genereerden genoombrede gegevens van de botten en tanden van 19 oude individuen uit heel Vanuatu, Tonga, Frans Polynesië en de Salomonseilanden, een belangrijke toevoeging aan het oude DNA-record in een regio waarvan de omgevingscondities over het algemeen leiden tot een slechte conservering van oud DNA. Zoals mede-hoofdauteur Kathrin Nägele van de MPI-SHH zegt:"De identificatie van het rotsbeen, waarvan onlangs is aangetoond dat het fantastische aDNA-conservering biedt, is een echte gamechanger geweest voor dergelijke regio's die voorheen als bijna ontoegankelijk werden beschouwd." Het oude DNA werd aangevuld met nieuwe hedendaagse genoombrede gegevens van 27 huidige inwoners van Vanuatu, verzameld als onderdeel van een langlopend taalkundig en antropologisch veldwerkproject van co-auteurs Professor Russell Gray en Dr. Heidi Colleran van de MPI-SHH.

Het oude DNA leverde direct bewijs dat de Papoea's kort na de eerste vestiging door Austronesiërs in Vanuatu begonnen te arriveren. "We vonden een genetisch Papoea-gerelateerd individu daterend uit ongeveer 2, 500 jaar geleden in Vanuatu, veel eerder dan eerder werd geschat met alleen moderne genetische gegevens, " legt co-hoofdauteur Dr. Cosimo Posth uit, ook van de MPI-SHH. De onderzoekers konden aantonen dat de voorouders van de oorspronkelijke Austronesische inwoners van Vanuatu grotendeels zijn vervangen door voorouders van Papoea-volkeren afkomstig uit de Bismarck-archipel. Maar deze genetische vervanging was niet eenvoudig, zoals Dr. Posth zegt, "Onze analyses laten zien dat deze vervanging niet plaatsvond in een eenmalige massale migratiegebeurtenis, maar eerder stapsgewijs gebeurde in de tijd, wat suggereert dat er een blijvend langeafstandsnetwerk bestaat tussen groepen in Nabije en Afgelegen Oceanië." De auteurs beschreven ook rechtstreeks oude individuen met een op sekse gebaseerde vermenging, waar Papoea-mannetjes zich vermengden met Austronesische vrouwen, zoals lang werd aangenomen op basis van analyses van de moderne genetische samenstelling van de Stille Zuidzee.

Maar ondanks deze genetische vervanging, de mensen van het huidige Vanuatu spreken nog steeds talen die afstammen van die van de oorspronkelijke Austronesische inwoners in plaats van enige Papoea-taal van de inkomende migranten. Als professor Gray, Directeur van de afdeling Taal- en Culturele Evolutie van de MPI-SHH, zegt, "Bevolkingsvervanging met taalcontinuïteit is uiterst zeldzaam - zo niet ongekend - in de menselijke geschiedenis. De taalkundige Bob Blust heeft lang gepleit voor een model waarin een afzonderlijke Papoea-expansie Vanuatu bereikt kort na de eerste Austronesische nederzetting, met de initiaal, en waarschijnlijk ongedifferentieerd, Austronesische taal overleeft als een lingua franca voor diverse Papoea-migrantengroepen." Dr. Adam Powell, senior auteur van de studie en ook van de MPI-SHH, gaat verder, "De demografische geschiedenis die door onze oude DNA-analyses wordt gesuggereerd, biedt echt sterke ondersteuning voor dit historische taalkundige model, met de vroege aankomst en complex, incrementeel proces van genetische vervanging door mensen uit de Bismarck-archipel. Dit biedt een overtuigende verklaring voor de continuïteit van Austronesische talen, ondanks de bijna volledige vervanging van de oorspronkelijke genetische voorouders van Vanuatu."

De studie benadrukt met name het belang van interdisciplinair werk en de waarde die meerdere bewijslijnen kunnen hebben bij het verdiepen van ons begrip van de menselijke geschiedenis. Zoals professor Johannes Krause, een senior auteur en directeur van de afdeling Archeogenetica aan de MPI-SHH, verklaart, "Dit multidisciplinaire werk is begonnen met het blootleggen van het complexe, gelokaliseerde demografische processen die de eerste kolonisatie van de wijdere Stille Zuidzee aandreven en de blijvende culturele en taalkundige sferen vormden die de Stille Oceaan vandaag de dag nog steeds vormgeven." Voortdurende betrokkenheid bij lokale gemeenschappen in Vanuatu, evenals met het Vanuatu Cultureel Centrum, is cruciaal geweest voor dit succes. Zoals Dr. Colleran opmerkt, "Een sterk punt van deze studie is de mate waarin we samenwerken met gemeenschappen in Vanuatu die echt belang hebben bij deze resultaten en die vrijwillig hun gegevens hebben aangeboden om deze vragen te helpen beantwoorden. We zullen zeer binnenkort terug in het veld zijn om de resultaten met die gemeenschappen en om hun mening over het hele proces te horen." De voortgang van dit voortdurende veldwerk is te volgen op de Natuur Ecologie &Evolutie Communautaire website.