Bosbranden kunnen monsterlijke pyrocumulonimbus-wolken vormen
Deze foto toont een close-up van een zich ontwikkelende pyrocumulonimbuswolk boven de Oregon Gulch-brand, onderdeel van de brand van het Bevercomplex, genomen van een F-15C op 31 juli, 2014. James Haseltine, Oregon Air National Guard
Er zijn weinig dingen onheilspellender dan een dreigende onweerswolk. Voeg een wildvuur toe aan de mix, en het resultaat kan een torenhoge storm van dikke rook zijn, smeulende sintels en oververhitte lucht.
Door vuur gevoede onweersbuien zijn van nature voorkomende weersystemen die soms opduiken als gevolg van rook en hitte die opstijgt door intense bosbranden. Deze extreme stormen, genaamd pyrocumulonimbus (pyroCb), komen zelden voor, maar als ze dat doen, ze kunnen tot tragische resultaten leiden.
Het ontstaan van een vuurstorm
Bosbranden geven intense hitte af, waardoor grote hoeveelheden rook en hete lucht opstijgen. Naarmate het mengsel hoger in de troposfeer komt - de laagste laag van de atmosfeer van de aarde - koelt het af en zet het uit als de luchtdruk daalt. Vocht in de lucht condenseert snel, vorming van grote gezwollen wolken genaamd pyrocumulus wolken.
Wanneer de omstandigheden in de atmosfeer precies goed zijn - inclusief een hete, droge luchtlaag nabij de grond en een koeler, nattere laag erboven - de atmosfeer kan convectief onstabiel worden. Toenemende turbulente lucht zet waterdruppels en ijskristallen in pyrocumuluswolken op ramkoers, het opbouwen van een elektrische lading en het veranderen van het systeem in een torenhoge donderkop.
De stijgende pyroCbs, die zelden regen op de grond produceren, ook al zijn het onweersbuien, kan zelfs uit de troposfeer opstijgen en zich uitstrekken tot 10 mijl/kilometer boven het oppervlak in de stratosfeer.