Een voorheen onbekende taal is gevonden op het Maleisische schiereiland door taalkundigen van de Universiteit van Lund in Zweden. De taal heeft de naam Jedek gekregen.

"Documentatie van bedreigde minderheidstalen zoals Jedek is belangrijk, omdat het nieuwe inzichten biedt in de menselijke cognitie en cultuur", zegt Joanne Yager, promovendus aan de universiteit van Lund.

"Jedek is geen taal die wordt gesproken door een onbekende stam in de jungle, zoals je je misschien zou voorstellen, maar in een dorp dat eerder door antropologen is bestudeerd. als taalkundigen, we hadden een andere reeks vragen en vonden iets dat de antropologen over het hoofd hadden gezien", zegt Niclas Burenhult, Universitair hoofddocent Algemene Taalwetenschap aan de Universiteit van Lund, die het eerste taalkundige materiaal van Jedek-sprekers verzamelde.

De taal is een Aslian-variëteit binnen de Austro-Aziatische taalfamilie en wordt gesproken door 280 mensen die zich vestigen als jager-verzamelaars in het noorden van het schiereiland van Maleisië.

De onderzoekers ontdekten de taal tijdens een taaldocumentatieproject, Tongen van de Semang, waarin ze verschillende dorpen bezochten om taalgegevens te verzamelen van verschillende groepen die Aslian-talen spreken.

De ontdekking van Jedek werd gedaan terwijl ze de Jahai-taal in hetzelfde gebied bestudeerden.

"We realiseerden ons dat een groot deel van het dorp een andere taal sprak. Ze gebruikten woorden, fonemen en grammaticale structuren die niet worden gebruikt in Jahai. Sommige van deze woorden suggereerden een verband met andere Aslian-talen die ver weg in andere delen van het Maleisische schiereiland worden gesproken", zegt Joanne Yager.

De gemeenschap waarin Jedek wordt gesproken is meer gendergelijk dan westerse samenlevingen, er is bijna geen interpersoonlijk geweld, ze moedigen hun kinderen bewust aan om niet te concurreren, en er zijn geen wetten of rechtbanken. Er zijn ook geen beroepen in plaats daarvan heeft iedereen de vaardigheden die vereist zijn in een jager-verzamelaarsgemeenschap. Deze manier van leven wordt weerspiegeld in de taal. Er zijn geen inheemse woorden voor beroepen of rechtbanken, en geen inheemse werkwoorden om eigendom aan te duiden, zoals lenen, stelen, kopen of verkopen, maar er is een rijke woordenschat om uitwisseling en delen te beschrijven.

"Er zijn zoveel manieren om mens te zijn, maar al te vaak worden onze eigen moderne en vooral stedelijke samenlevingen gebruikt als maatstaf voor wat universeel menselijk is. We hebben nog zoveel te leren, niet in de laatste plaats over onszelf, van de grotendeels ongedocumenteerde en bedreigde taalkundige en culturele rijkdommen die er zijn", zegt Niclas Burenhult.

Joanne Yager en Niclas Burenhult hebben lange tijd gewerkt met sprekers van Aslian-talen. Dit is nodig om systematisch te kunnen studeren, observeer en documenteer de talen - het is niet voldoende om alleen interviews te houden.

"Dit werk hangt af van toegewijde veldwerkers met een sterke passie om meer te ontdekken over taaldiversiteit", legt Niclas Burenhult uit.

Er worden momenteel naar schatting 6 000 talen gesproken in de wereld. Ongeveer 80 procent van de wereldbevolking spreekt een van de belangrijkste wereldtalen, terwijl ongeveer 20 procent een van de 3 600 kleinere talen spreekt. Onderzoekers geloven dat over 100 jaar ongeveer de helft van de talen in de wereld zal zijn uitgestorven.