Zonovergoten en ruigharig, Nguyen Thai Binh verruilt zijn teenslippers voor dikke laarzen voordat hij gaat snowboarden in de zandduinen van Zuid-Vietnam - het onwaarschijnlijke oefenterrein voor de beginnende wintersporters van het land met ambities ter grootte van de bergen.

Binh is een van de beste snowboarders van Vietnam, pionierswerk om de wintersport te stimuleren in Zuidoost-Azië, waar sneeuwval vrijwel ongehoord is.

Maar het is een zware strijd geweest voor atleten zoals hij die te kampen hebben met financieringstekorten, gebrek aan publieke belangstelling en weinig opleidingsfaciliteiten, namelijk besneeuwde bergen.

"Deze sport is zo nieuw voor Vietnamezen, en we hebben geen sneeuw om op te oefenen, " zei de 29-jarige Binh, ziet er cool uit in Californië in een Quicksilver-pet en heldere boardshorts.

Hoewel de noordelijke Sapa-bergen van Vietnam in de wintermaanden af ​​en toe stoffig zijn, er zijn geen sneeuwhellingen voor aspirant-skiërs en snowboarders in het tropische land.

In plaats daarvan, Binh boards op de golvende zandduinen van Mui Ne, beter bekend om zijn beeldschone vergezichten en halsbrekende ATV-ritten die worden aangeboden voor toeristen in de zonnige zuidelijke provincie Binh Thuan.

Binh maakte zijn internationale debuut op de Asian Winter Games in Sapporo, Japan anno 2017, toetreden tot het allereerste team van Vietnam om deel te nemen aan het toernooi dat lang gedomineerd werd door Japan, Zuid-Korea en China.

Het was een levenslange droom voor Binh die als magere jongen verliefd werd op sport, zo mager dat hij door klasgenoten werd beschimpt omdat hij eruitzag als een drugsverslaafde.

Toegewijd aan bulken, hij probeerde vechtsporten, daarna kitesurfen en longboarden voordat hij in 2007 begon met zandsurfen.

Zoals de meeste van zijn teamgenoten, de Aziatische Winterspelen in Sapporo was zijn eerste keer dat hij sneeuw zag. Ook de skiërs hadden alleen maar op zand getraind met boomtakken als slalompalen op de zandige hellingen van Mui Ne.

"Ik aarzelde, Ik was al een tijdje aan het oefenen op de zandduinen, dus ik had de techniek, maar de sneeuw was zo glad, ' vertelde Binh aan AFP.

gebroken ledematen, bevroren tenen

Het was een bewogen week voor de zeven atleten die streden om Vietnam.

Velen hadden geen goede winteruitrusting en bevroor als ze te lang buiten bleven. Skiër Pham Tien Dat tuimelde tijdens slalomtraining, brak zijn schouder en kon niet meedoen. De Vietnamese journalisten die verslag deden van de spelen werden ziek en werden opgenomen in het ziekenhuis.

Wat betreft sportjunkie Binh, zijn andere hobby's kwamen hem goed van pas in Sapporo.

"Binh was een snelle leerling vanwege zijn longboard- en surfvaardigheden, " zei Le Quan, de teamcoach van Vietnam.

Vietnam liep weg zonder medailles, maar veel trots.

"We gingen naar Sapporo, niet om een ​​hoge ranking te behalen, maar om onszelf uit te dagen. " vertelde Quan aan AFP.

Er waren acht Zuidoost-Aziatische teams bij de wedstrijden van 2017, het hoogste aantal sinds 1986, toen de Filippijnen het eerste land uit de regio werden dat meedeed.

De directeur-generaal van de Olympische Raad van Azië Husain Al Musallam zei dat de wintersport zich onder Zuidoost-Aziatische atleten "op een zeer goede manier" heeft ontwikkeld en verwacht dat het aantal deelnemers zal springen voor de volgende wedstrijden in 2021.

Veel atleten zijn tot nu toe schaatser geweest, dankzij een toenemend aantal ijsbanen in winkelcentra en sportcentra in de hele regio, inclusief Vietnam.

Verderop, landen met warme klimaten van Ghana tot Mexico tot Nigeria zijn ingebroken op wintersport.

Misschien wel het meest bekende tropische team is Jamaica's bobsleegroep wiens verhaal is opgetekend in de populaire komedie uit de jaren 90 "Cool Runnings".

De belangrijkste hindernis voor wintersport in landen met warm weer is geld.

De communistische regering van Vietnam heeft wat geld gestoken in schaatsen en ijshockey, maar volgens Binh blijft snowboarden een verwaarloosde sport.

"Snowboarden heeft hier moeite om zich te ontwikkelen omdat er geen sneeuw ligt, en Vietnam heeft niet veel geld om atleten naar het buitenland te sturen om te trainen, " hij zei.

Binh hoopt deel te nemen aan de volgende Aziatische Winterspelen in 2021, als hij een sponsor kan vinden.

Tot die tijd ligt zijn focus vooral op longboarden, met het oog op de Zuidoost-Aziatische Spelen in de Filippijnen later dit jaar.

Skateboarden maakte vorig jaar zijn debuut tijdens de competitie en zal in 2020 in première gaan op de Olympische Spelen in Japan.

Maar volgens Binh is snowboarden nog steeds zijn eerste passie, en hij is er trots op dat hij het in Vietnam heeft helpen groeien.

"Voordat we streden (in Sapporo) wist niemand van wintersport, niemand had zelfs maar kunnen bedenken dat we een team zouden hebben."

© 2019 AFP