Op 22 februari 1906, De Duitse astrofotograaf Max Wolf hielp ons begrip van het zonnestelsel opnieuw vorm te geven. Opnieuw.

Geboren in 1863, Wolf had de gewoonte om het astronomische landschap drastisch te veranderen. Iets van een wonderkind, hij ontdekte zijn eerste komeet toen hij nog maar 21 jaar oud was. Toen in 1890, verklaarde hij stoutmoedig dat hij van plan was om breedveldfotografie te gebruiken in zijn zoektocht naar nieuwe asteroïden, waardoor hij de eerste zou zijn om dat te doen. Twee jaar later, Wolf had 18 nieuwe asteroïden gevonden. Later werd hij de eerste persoon die de "stereocomparator, " een View-Master-achtig apparaat dat twee foto's van de lucht tegelijk liet zien, zodat bewegende asteroïden uit de sterrenachtergrond leken te springen.

Het is misschien niet verwonderlijk, dan, dat op 22 februari 1906, Wolf deed nog een belangrijke ontdekking:een asteroïde met een bijzonder ongebruikelijke baan. Terwijl Jupiter bewoog, deze asteroïde bleef Jupiter voor, alsof het op de een of andere manier vastzat in de baan van Jupiter rond de zon. De Duitse astronoom Adolf Berberich merkte op dat de asteroïde bijna 60 graden voor Jupiter was. Deze specifieke positie herinnerde de Zweedse astronoom Carl Charlier aan een eigenaardig gedrag dat meer dan 100 jaar eerder door de Italiaans-Franse wiskundige Joseph-Louis Lagrange was voorspeld. Lagrange voerde aan dat als een klein lichaam (zoals een asteroïde) wordt geplaatst op een van de twee stabiele punten in de baan van een planeet rond de zon (de zogenaamde L4 en L5 Lagrange-punten), de asteroïde zou vanuit het perspectief van de planeet stationair blijven vanwege de gecombineerde zwaartekracht van de planeet en de zon. Charlier realiseerde zich dat de asteroïde van Wolf eigenlijk gevangen was in het L4 Lagrange-punt van Jupiter. Tot Wolfs ontdekking, De voorspelling van Lagrange was slechts een wiskundige oefening geweest. Nutsvoorzieningen, deze astronomen hadden fotografisch bewijs dat Lagrange gelijk had.

Acht maanden later, een van Wolfs afgestudeerde studenten August Kopff ontdekte een asteroïde in Jupiters andere stabiele Lagrange-punt L5, evenals een andere asteroïde die een paar maanden later in L4 werd gevangen.

Nadat drie van deze Lagrange-puntbewonende asteroïden waren ontdekt, astronomen begonnen zich af te vragen hoe ze ze moesten noemen. Op dit punt, de meeste asteroïden kregen de namen van vrouwen uit de Romeinse of Griekse mythologie, tenzij hun banen bijzonder vreemd waren. De asteroïden in kwestie hadden zeker bizarre banen, dus de Oostenrijkse astronoom Johann Palisa stelde de namen Achilles voor, Patroklos, en Hektor naar personages uit de Ilias . Achilles was een bijna onkwetsbare Griekse held (behalve zijn hiel), en Patroclus was een vriend van hem. Hektor, prins van de Trojanen, doodde uiteindelijk Patroclus, en Achilles eiste wraak door Hektor te doden. De recent ontdekte asteroïden werden toen gegeven Ilias -geïnspireerde namen.

Terwijl astronomen asteroïden ontdekten die zich in de Lagrange-punten van Jupiter verborgen hielden, ze bleven ze noemen naar helden van de Trojaanse oorlog en begonnen naar hen te verwijzen als 'Trojaanse asteroïden'. ("Trojaanse asteroïden" zouden uiteindelijk verwijzen naar asteroïden die de stabiele Lagrange-punten van een planeet bewonen, hoewel namen van de Ilias zijn gereserveerd voor de Trojaanse paarden van Jupiter.) Later werd het een conventie om de L4-asteroïden van Jupiter naar Griekse karakters te noemen en de L5-asteroïden van Jupiter naar Trojaanse karakters, dus L4 en L5 werden respectievelijk het "Griekse kamp" en het "Trojaanse kamp". Palisa had deze traditie blijkbaar niet voorzien, want zijn naamgeving van de eerste drie asteroïden leidde tot een Griekse "spion" die in het Trojaanse kamp (Patroclus) woonde en een verwarde Trojaan (Hektor) die waarschijnlijk het Griekse kamp binnendwaalde in de hoop enkele van hun beroemde op maat gemaakte houten paarden te bestellen.

Geen enkel ruimtevaartuig is ooit bij deze populatie van kleine lichamen geweest, genaamd de Trojaanse asteroïden. Nutsvoorzieningen, een nieuwe NASA Discovery Program-missie genaamd Lucy zal vliegen door zeven Trojaanse asteroïden, plus een asteroïde in de hoofdgordel, om de diversiteit van deze populatie te onderzoeken in een enkele 12-jarige recordbrekende missie. Het Lucy-lanceervenster voor ruimtevaartuigen opent 16 oktober, 2021.