Diep in een moeras in de Russische republiek Tuva, Door SNSF gefinancierde archeoloog Gino Caspari heeft een ongestoorde Scythische grafheuvel ontdekt. Al het bewijs suggereert dat dit niet alleen het grootste Scythische prinselijke graf in Zuid-Siberië is, maar ook de vroegste - en dat het misschien een aantal uitzonderlijk goed bewaarde schatten herbergt.

Gino Caspari deed de belangrijkste vondst in zijn carrière tot nu toe niet met een schop, maar op een computer. Een ontvanger van financiering van de Zwitserse National Science Foundation (SNSF), archeoloog Caspari ontdekte op zijn computerscherm een ​​cirkelvormige structuur op satellietbeelden met hoge resolutie van de Uyuk-riviervallei (Siberië). Een eerste proefopgraving deze zomer uitgevoerd door de wetenschapper van de Universiteit van Bern samen met de Russische Academie van Wetenschappen en het Hermitage Museum bevestigde zijn vermoeden:de structuur is een kurgan, een Scythisch prinselijk graf.

Terugkijkend op het begin

Werken met een Zwitsers-Russisch team, Caspari kon bewijzen dat de grafheuvel - Tunnug 1 (of Arzhan 0) genoemd - qua constructie vergelijkbaar was met de kurgan Arzhan 1 op slechts tien kilometer afstand naar het noordoosten. Arzhan 1 werd lange tijd beschouwd als het vroegste Scythische prinselijke graf in de regio, die ook bekend staat als de "Siberische Vallei der Koningen" vanwege de vele kurgans die daar worden gevonden. De vroegste prinselijke graven bestaan ​​uit een stenen pakking met een cirkelvormige opstelling van kamers. De wanden van de kamers zijn gemaakt van lariksstammen. Scythische grafvoorwerpen bevatten doorgaans wapens, paardentuigen en voorwerpen gedecoreerd in de zogenaamde dierenstijl.

Houten balken gevonden door Caspari tijdens de proefopgraving dateren uit de 9e eeuw voor Christus, daterend van vóór Arzhan 1, die werd gebouwd aan het begin van de 9e tot de 8e eeuw voor Christus en opgegraven in de jaren 1970. "We hebben hier een geweldige kans, " zegt een opgetogen Caspari, commentaar op de resultaten van de proefopgraving gepubliceerd in het huidige nummer van Archeologisch onderzoek in Azië .

"Archeologische methoden zijn sinds de jaren zeventig aanzienlijk geavanceerder geworden. Tegenwoordig hebben we totaal verschillende manieren om materiaal te onderzoeken om meer te weten te komen over de overgang van de late bronstijd naar de ijzertijd, " merkt de SNSF-gefinancierde onderzoeker op. Hij benadrukt ook dat de manier waarop we naar de prehistorie kijken radicaal verandert dankzij genetica, isotopenanalyse en geofysische methoden, evenals ontwikkelingen in geografische informatiesystemen en teledetectie.

Beschermend pantser van ijs

De Arzhan 0-grafheuvel ligt op een ontoegankelijke locatie te midden van moerassig terrein, wat het ook moeilijker maakt voor grafrovers om te bereiken. "De kurgan is vijf zware uren met een terreinwagen van de dichtstbijzijnde nederzetting, " merkt Caspari op. Omdat het misschien nooit gestoord is, het zou soortgelijke schatten als Arzhan 2 kunnen bevatten. Tussen 2001 en 2004, een Duits team van archeologen ontdekte een ongestoorde grafkamer in Arzhan 2 met de rijkste verzameling grafvoorwerpen ooit gevonden in de Euraziatische steppe. Meer dan duizend gouden voorwerpen waren bij de twee lijken in de hoofdkamer van het graf geplaatst, naast prachtig versierde wapens, potten en paarden met prachtige tuigen. Gemaakt van massief goud, de ketting van de Scythische prins uit Arzhan 2 weegt alleen al 2 kilo. Maar de datum van de begrafenis wordt op de 7e eeuw voor Christus gezet, dat wil zeggen tot ver in de ijzertijd.

De klimatologische kenmerken van de Siberische bodem versterken Caspari's hoop. In de Uyuk-vallei, de permafrostlaag begint grotendeels slechts enkele meters onder het oppervlak. Alles daarboven ontdooit in de zomer, en organisch materiaal rot. Echter, onder de dikke stenen pakking van de koergans, de zonnestralen kunnen de grond niet ontdooien. "Zeer zelden vormen zich ijslenzen direct onder de kurgans, " legt Caspari uit. Het ijs voorkomt het verval van organisch materiaal en bewaart gevoelig materiaal. Caspari verwacht dat er in de loop van het project nog meer vondsten zullen worden opgegraven:"Als we geluk hebben, misschien vinden we zelfs goed bewaard gebleven houtsnijwerk of tapijten onder de stenen, of misschien een ijsmummie."