Gasontladingsverlichting werd voor het eerst ontdekt en gecommercialiseerd in de vroege jaren 1900. Toen uitvinders hoogspanningsstroom door verschillende gassen liepen, ontdekten ze dat sommige de draad in de glazen buis aantasten. Van edelgassen, waarvan bekend is dat ze chemisch niet reageren, werd geprobeerd en levendige kleuren te produceren. Vooral neon geeft een felle gloed af. De andere edelgassen, argon, helium, xenon en krypton, worden ook gebruikt om heldere, kleurrijke tekens en displays te maken. Radon, het andere edelgas, is radioactief en wordt niet gebruikt in tekens.
Neon

Neon maakt een fractie uit van de lucht die u inademt; zuiveren is eenvoudig en goedkoop. Het is het meest voorkomende gas dat wordt gebruikt voor borden en geeft een sterke rode gloed af. Er zijn slechts kleine hoeveelheden van het gas nodig om een neonreclame te maken. Hoewel de sign-armaturen hoge spanningen gebruiken, is hun stroomverbruik zeer laag in de milliwatt, waardoor ze energiezuinig zijn.
Argon

Overvloedig in lucht, argon is goedkoop om te produceren. Het licht is zwakker dan neon. Gewoonlijk wordt een kleine hoeveelheid kwik toegevoegd om sterker licht te produceren. Deze lampen hebben een lichtblauwe kleur, hoewel je andere kleuren kunt produceren door de binnenkant van de glazen buis te coaten met ultraviolet-gevoelige fosforen. Het kwik geeft ultraviolet licht af en laat de fosforen gloeien.

In koude klimaten kan helium aan het argon worden toegevoegd om de lamp sneller te verwarmen, waardoor de werking efficiënter wordt.
Helium

Naast het gebruik met argon kan helium alleen worden gebruikt om een rozerode gloed te produceren. Zuiver helium is meer een specialiteit voor gasontladingslampen dan neon of argon. Dit gas is zeldzamer; het meeste helium wordt op natuurlijke wijze geproduceerd door radioactief verval en wordt aangetroffen in aardgasafzettingen.
Xenon

Xenongas kan worden gebruikt om een helder lavendellicht te produceren. Net als bij helium wordt het niet vaak alleen gebruikt voor lichtverlichting, hoewel het al lang wordt gebruikt voor stroboscooplichten en flitsfotografie. Xenon kan in verschillende verhoudingen worden gemengd met andere edelgassen om tekens van verschillende kleuren te maken.
Krypton

Krypton straalt een karakteristiek geel-wit licht uit. Dit maakt het nuttig voor andere kleuren; als het glas van de lamp gekleurd is, krijgt het licht van de krypton die nieuwe kleur. Net als bij xenon wordt krypton ook gebruikt voor verlichtingstoepassingen anders dan borden, zoals naderingslichten op luchthavens.