In zijn nieuwe boek "De vergelijkende methode van onderzoek naar taalverwerving" (University of Chicago Press), Universitair hoofddocent Linguïstiek Clifton Pye introduceert een revolutionaire methode voor crosslinguïstisch onderzoek.

Hij stelt dat hoewel we nu geavanceerde technieken hebben om te bestuderen hoe kinderen hun eerste taal leren, onderzoekers hebben het probleem verwaarloosd om de resultaten van individuele talen in te passen in een coherent beeld van hoe kinderen taal verwerven in het algemeen. Hij merkt op dat we de verwervingsresultaten van de ene taal niet kunnen gebruiken om te voorspellen hoe kinderen andere talen verwerven.

Onderzoekers verzamelen taalverwervingsgegevens uit verschillende talen, maar ze rapporteren deze resultaten meestal afzonderlijk voor elke taal. In zeldzame gevallen, ze vergelijken de resultaten van de verwerving van andere talen met de verwerving van Engels - de taal die intensiever is bestudeerd dan welke andere dan ook. Pye beweert dat het onderzoek naar het Engels de standaard is geworden voor al het taalverwervingsonderzoek en een lens creëert die onderzoek naar andere talen vervormt.

Hij zegt dat het probleem van de vergelijkingseenheid de kritieke moeilijkheid is in crosslinguïstisch onderzoek naar taalverwerving.

"Je kunt niet vergelijken hoe kinderen verschillende talen verwerven, tenzij je vergelijkt hoe ze dezelfde taalkundige kenmerken verwerven, ' zei Pie.

Hoewel onderzoekers graag zouden denken dat verschillende talen voornaamwoorden op dezelfde manier gebruiken, deze veronderstelling kan niet worden gehandhaafd als talen zoals Madurees twee voornaamwoorden hebben, Fijisch heeft 135 voornaamwoorden en de Maya-taal Mam heeft geen voornaamwoorden.

Pye lost het probleem van de eenheid van vergelijking op door een methode uit de historische taalkunde te lenen:"De historische taalkunde heeft de afgelopen 250 jaar de zogenaamde vergelijkende methode van taalkunde ontwikkeld. Historische taalkunde is uniek omdat het de enige tak van taalkunde is die zich echt richt op vergelijken gegevens uit verschillende talen om een ​​geschiedenis van een taalfamilie op te bouwen.

"Dus ik gebruikte die techniek en paste het toe op gegevens over hoe kinderen talen verwerven."

Historisch verwante talen delen een gemeenschappelijke voorouder en behouden veel gemeenschappelijke kenmerken. Onderzoekers kunnen deze gemeenschappelijke kenmerken gebruiken als vergelijkingseenheden voor hun onderzoek naar taalverwerving in verschillende talen.

"Langzaam stel je het beeld binnen elk van deze takken samen om te zien hoe de verschillen binnen die talen de taalontwikkeling van kinderen beïnvloeden, " zegt Pye. "Ik moest dit idee demonstreren, omdat het geen begrip is waar onderzoekers bekend mee zijn. We zijn getraind om te kijken hoe kinderen een enkele taal leren, niet echt te vergelijken tussen talen."

Pye begon de Maya-taal K'iche' te bestuderen toen hij als afgestudeerde student in een Guatemalteeks dorp woonde. Vervolgens, hij begon met het bestuderen van de verwerving van negen andere Maya-talen, inclusief Ch'ol en Mam.

Pye-aantekeningen, "Het heeft me wat tijd gekost om de structurele verschillen tussen K'iche' en Engels te begrijpen."

"Een van de belangrijkste verschillen is dat er veel meer morfologie van werkwoorden in K'iche' is dan in het Engels, dus kinderen hebben gewoon veel meer om mee te werken dan in het Engels. Er zijn veel meer dingen om bij te houden wanneer je K'iche' spreekt dan wanneer je Engels spreekt."

Pye zegt dat, traditioneel, een van de dingen die taalverwervingsonderzoekers hebben bestudeerd, is de verhouding tussen zelfstandige naamwoorden en werkwoorden die kinderen gebruiken.

"De bewering is dat kinderen zich gemakkelijker vastklampen aan zelfstandige naamwoorden omdat de betekenis voor kinderen gemakkelijker te navigeren is dan de betekenissen van werkwoorden, " zei Pye. "Wat ik ontdekte, is dat een van de voordelen van het kijken naar Maya-talen is dat de categorie van het werkwoord is verdeeld tussen transitieve en intransitieve werkwoorden.

"Onovergankelijke werkwoorden zijn werkwoorden met alleen een onderwerp als 'rennen' en 'lopen, ' en transitieve werkwoorden zijn werkwoorden die onderwerpen en objecten nemen zoals 'put' of 'ik brak het potlood'. En wat ik ontdekte was dat je niet alleen in deze Maya-talen vindt dat kinderen in sommige gevallen meer werkwoorden dan zelfstandige naamwoorden gebruiken, maar in Mam gebruiken de kinderen meer intransitieve werkwoorden dan transitieve, en in Ch'ol gebruiken kinderen meer overgankelijke werkwoorden dan intransitieve werkwoorden. Dat is het tegenovergestelde van mam, en beide zijn het tegenovergestelde van de patronen die worden gezien bij kinderen die Europese talen leren."

Pye's boek laat zien hoe de vergelijkende methode kan worden gebruikt om de interacties tussen woordenschat, grammatica en morfologie bij de verwerving van drie Maya-talen:Ch'ol, Mam en K'iche'. De methode, hij zei, kan worden toegepast op elke taalfamilie.

In zijn blunder, David Ingram, hoogleraar spraak- en gehoorwetenschappen aan de Arizona State University, schrijft, "Niemand heeft taalverwerving aangepakt en een diepgaand begrip in een hele taalfamilie bereikt als Pye. ... zijn vergelijkende methode belooft een model te bieden voor toekomstig onderzoek in een veel breder scala aan taalfamilies. Niets vergelijkbaars met dit boek zal waarschijnlijk binnenkort verschijnen, als dat al zo is."

Pye hoopt dat onderzoekers die de vergelijkende methode gebruiken meer talen van de wereld kunnen documenteren voordat kinderen ermee ophouden ze te leren.

"We hebben geen gegevens over hoe kinderen de meeste talen van de wereld verwerven, " zei hij. "En met veel van de 7 van de planeet, 000 talen sterven elk jaar, er is een urgentie om hun unieke taalkundige kwaliteiten te documenteren.

"Vaak, de handeling van het opnemen van kinderen die een bedreigde taal spreken, toont ouders het belang van hun cultureel erfgoed."