Zolang we rechtop kunnen staan ​​en spreken, we hebben verhalen verteld. Ze legden de mysteries van de wereld uit:geboorte, dood, de seizoenen, dag en nacht. Zij waren de oorsprong van de menselijke creativiteit, uitgedrukt in woorden maar ook in beelden, zoals blijkt uit de grotschilderingen van Chauvet (Frankrijk) en Maros (Indonesië). Op de muren van deze grotten, de schilderijen, die dateren van rond 30-40, 000 voor Christus, vertel ons mythen of heilige verhalen over de geesten van het land, de fauna van de regio's, en de relatie van de mensheid met hen.

Naarmate de mensheid vorderde, andere soorten verhalen ontwikkeld. Deze hielden zich niet bezig met de mysteries van de zin van het leven, maar met alledaagse, binnenlandse zaken. Terwijl ze meer alledaags waren in de problemen die ze onderzochten, dergelijke verhalen waren niet minder spectaculair in hun creativiteit en opname van het bovennatuurlijke.

Deze kleinere, alledaagse verhalen, het combineren van de wereld van de mens met fantastische wezens en schijnbaar onmogelijke plots worden nu geclassificeerd als sprookjes of volksverhalen. zulke verhalen, afkomstig uit pre-geletterde samenlevingen en verteld door het volk (of de gemiddelde persoon), de hoop en dromen van de mensheid vastleggen. Ze brengen boodschappen over over het overwinnen van tegenspoed, stijgen van lompen tot rijkdom, en de voordelen van moed.

Sprookjes zijn ook uiterst moreel in hun afbakening tussen goed en kwaad, goed en fout. Hun rechtvaardigheid verwijst naar de oude traditie van oog om oog, en hun straffen zijn meedogenloos en compleet. Oorspronkelijk voor volwassenen (soms voor kinderen), sprookjes kunnen brutaal zijn, hevig, seksueel en beladen met taboe. Toen de vroegste versies werden gemaakt door verzamelaars zoals de gebroeders Grimm, de inhoud voor volwassenen werd gehandhaafd. Maar naarmate de tijd vorderde en de christelijke moraal tussenbeide kwam, de verhalen werden verwaterd, kindvriendelijker en vriendelijker.

Ondanks deze veranderingen, het is duidelijk dat sprookjes vandaag de dag nog steeds nodig zijn, zelfs voor volwassenen. In een griezelige, soms onverklaarbare manier, we blijven ze bewust en onbewust vertellen, ondanks vooruitgang in de logica, wetenschap en technologie. Het is alsof er iets in ons zit – iets dat we niet kunnen onderdrukken – dat ons dwingt de wereld om ons heen te interpreteren door de lens van dergelijke verhalen. En als wij niet de stemopnemers zijn, wij zijn de hebzuchtige consumenten.

'Sprookjesachtige' prinsessen en 'slechte heksen'

De 20ste verjaardag van het overlijden van Diana, De prinses van Wales, bijvoorbeeld, is – net als haar leven – als een sprookje gegoten. Door het jaar heen, ze is herdacht in artikelen met kopjes als "een getroebleerd sprookje", "voorbij een sprookje", en "gewoon weer een sprookje". Hoewel deze artikelen getracht hebben het bekende verhaal te deconstrueren, ze zijn niet helemaal gelukt.

Het idee van een sprookjesprinses is ook kenmerkend geweest voor de berichtgeving van prinses Mary van Denemarken en hertogin Catherine van Cambridge. Zelfs na 13 jaar huwelijk, onze eigen "Aussie-prinses" wordt beschreven als een sprookje, blijkt uit mediaverhalen uit 2017 met titels als "Princess Mary and Prince Frederik's fairy tale royal romance". Hetzelfde, Kate, ooit een gewone man, nu een prinses, is te zien in artikelen met de titel "Prins William en Hertogin Kate's sprookjesachtige liefdesverhaal" en "Kate's Most Royal Fairy Tale Gown (To Date)". Zoals de titels van sommige van deze verhalen laten zien, ze hebben ook de verplichte prins charmant (William), of de prins die toch niet zo charmant blijkt te zijn (Charles). Anderen breiden de sprookjesformule uit met boze stiefmoeders (Di's echte stiefmoeder) en boze heksen (Camilla).

Is zo'n beroep op sprookjes slechts een mediastunt om verhalen te verkopen die zijn verpakt in een gemakkelijk te consumeren, met roddels beladen snackbox? Of weerspiegelen deze artikelen die diepgewortelde drang van ons om te vertellen en, beurtelings, verhalen luisteren? De antwoorden zijn "ja" en "ja". Maar laten we de rol van de media vergeten en kijken naar het interessantere laatste punt.

Veel sprookjes begonnen duizenden jaren geleden, de leeftijd afhankelijk van het verhaal zelf. Belle en het Beest vindt zijn oorsprong in het verhaal van Cupido en Psyche uit de Griekse roman, De gouden ezel, uit de tweede eeuw na Christus.

In dit verhaal, de mooie Psyche wordt 's nachts bezocht door een onzichtbare minnaar - die alleen een stem hoort - die volgens haar een monster is. Terwijl opgenomen door de romanschrijver, Apulius, het verhaal is vrijwel zeker veel ouder; misschien met zijn oorsprong in mythe en ritueel, en mondeling doorgegeven.

Het onderzoek van Dr. Jamie Tehrani heeft een vroege datum voor Roodkapje blootgelegd, die hij heeft herleid tot ten minste 2, 000 jaar; niet van oorsprong uit Azië, zoals ooit geloofde, maar waarschijnlijk in Europa. Andere verhalen die door Tehrani zijn bestudeerd, dateren al op 6, 000 jaar geleden.

Sprookjes zijn uitstekende verhalen om over een reeks menselijke ervaringen na te denken:vreugde, ongeloof, teleurstelling, angst, jaloezie, ramp, hebzucht, verwoesting, lust, en verdriet (om er maar een paar te noemen). Ze bieden uitdrukkingsvormen om niet alleen licht te werpen op ons eigen leven, maar ook op het leven buiten ons eigen leven. En, in tegenstelling tot de indruk dat sprookjes altijd nog lang en gelukkig eindigen, dit is niet het geval - daarin ligt een groot deel van hun macht.

Ze hielpen onze voorouders de onvoorspelbaarheid of willekeur van het leven te begrijpen. Ze herhaalden bekende ervaringen van oneerlijkheid, tegenslag, pech, en mishandeling en toonde ons soms hoe moed, vastberadenheid en vindingrijkheid zouden zelfs door de meest machteloze mensen kunnen worden gebruikt om de gang van zaken te veranderen.

Jack en de bonenstaak, bijvoorbeeld, vertelt hoe een toevallige ontmoeting met een vreemdeling (een oude man die voor magische bonen zorgt) verschrikkelijk gevaar kan brengen (een reus ontmoeten) maar ook een enorm geluk (het verwerven van een kip die gouden eieren legt). Het verhaal viert ook hoe een arme jongen het beste kan halen uit een willekeurig gevaarlijke situatie die alle kanten op had kunnen gaan - opgegeten of rijk worden - door zijn moed en zijn intellect.

Sprookjes vierden ook onverwacht geluk en daden van vriendelijkheid en heldhaftigheid, waardoor ons vertrouwen in de mensheid wordt versterkt – en zelfs hersteld. Als verhalen van het volk, ze vermaakten zich niet alleen, maar weerspiegelde de beroering en triomfen van de lagere klassen, en stelden hen in staat te fantaseren over hoe de "andere helft" leefde.

Assepoester en sociale kritiek

Maar verhalen over koningen, koninginnen, prinsen en prinsessen - waarvan er veel zijn - zijn niet alleen een middel tot mentale ontsnapping voor de armen. Ze zijn ook een middel tot sociale kritiek.

In Assepoester, zoals opgetekend door Charles Perrault, de twee stiefzusters kunnen elk denkbaar materieel bezit hebben, maar hun wreedheid maakt ze grotesk. En, natuurlijk, de nederige Assepoester triomfeert. In de Duitse versie, Aschenputtel, opgenomen door de gebroeders Grimm, het lot van de stiefzusters is heel anders. Terwijl de versie van Perrault de vriendelijke Assepoester hen vergeeft, de Grimms - duidelijk werkend vanuit een andere traditie - beschrijven hoe hun ogen worden uitgestoken door duiven!

Zulke verhalen over fantaseren over een koninklijk leven en het tegelijkertijd verachten, hebben mogelijk gefunctioneerd als een emotionele bevrijding, vergelijkbaar met de oude Griekse ervaring van catharsis (het loslaten van angsten door het kijken naar buitensporige tragedies en obscene komedies).

De fascinatie voor Diana's leven als een sprookje beschouwend, bijvoorbeeld, we gebruiken nog steeds de louterende release van het genre om haar te ondervragen en, voor degenen onder ons die zo geneigd zijn, om enige betekenis te vinden in het Di-fenomeen. Van de romantische verkering, naar de bruiloft van de eeuw en die jurk, naar het moederschap, glamour, bedrog, hartzeer, scheiding, vervreemding en een nieuwe liefde afgebroken door een vroege dood.

Sommige, natuurlijk, hebben kritiek geuit op de warme, vage emotionaliteit die is voortgekomen uit het sprookje van Di's leven. Als het niet naar je zin is, er zijn meer robuuste verhalen met krachtige boodschappen van weerstand en veerkracht. In verhalen als Hans en Grietje en Ezelsleer, de jonge hoofdrolspelers worden vervolgd en misbruikt door roofdieren.

Er is veel om over te klagen in deze verhalen vanuit een politiek correct of feministisch perspectief. Ze zijn gewelddadig en subversief:Grietje duwt een heks in een oven en in Perraults versie van Donkeyskin, een koning wil na de dood van zijn vrouw met zijn dochter trouwen. Maar het zijn meer dan verhalen over misbruik. Ze gaan ook over moed en vindingrijkheid van de jonge overlevenden.

ezelsvacht, varianten daarvan zijn aanwezig in het Engels (Catskin) en Duits (All-Soorts-Of-Fur), verdedigt de moed en inherente goedheid van de jonge heldin die zich kleedt in de huid van een ezel en het paleis verlaat om aan de verlangens van haar vader te ontsnappen. Haar verdere leven als dienstbode, vies, vernederd, beschimpt en omgedoopt tot "Donkeyskin" door haar mededienaren, verplettert nooit haar ziel.

Binnen de fantasie en het handige uiterlijk van bovennatuurlijke assistenten of een romantisch einde, die beide voorkomen in Donkeyskin, deze verhalen zijn een krachtige herinnering dat het kwaad in de wereld bestaat in de vorm van mensen - maar het is niet definitief of onoverwinnelijk.

Hedendaagse bewerkingen

Met de publicatie van de Grimms' Children's and Household Tales in 1812, kunstenaars en illustratoren waren de eerste vertolkers van sprookjes. De visuele reacties varieerden van beroemde werken van Gustave Doré, Arthur Rackham en Edmund Dulac tot Maurice Sendak en Jan Pieńkowski.

Meer dissidente reacties waren onder meer de foto's van Dina Goldstein, wiens serie Fallen Princesses (2007-2009) een scherp antwoord is op het Disney-prinsessenfenomeen van onbereikbaar, slopende beelden van vrouwelijkheid en romantiek in verbloemde versies van de originele verhalen. Hier, Goldstein bekritiseert de oppervlakkigheid van het stereotype prinses, ons eraan herinnerend dat het voor kinderen net zo gemakkelijk is als de sprookjesdroom van Diana voor volwassenen.

Voor Goldstein, fotograaf Sarah Moon daagde ook de verwatering van sprookjes in het moderne westen uit door haar provocerende (soms verboden) interpretatie van Roodkapje. In deze krachtige uitvoering Moon neemt haar kindlezer mee terug naar de originele en rauwe betekenissen die in het verhaal zijn ingebed door haar verkenning van het thema van het menselijke roofdier in de symbolische gedaante van de wolf.

Moon's beslissing om terug te keren naar de terreur en het drama van de versie van Grimms, getuigt van de noodzaak om de verwatering en besmetting van de verhalen aan te vechten. Zelfs de Grimms maakten zich schuldig aan het optellen en aftrekken van het materiaal, vooral als het ging om het invoegen van openlijke christelijke moraliteit. Evenzo, zo niet meer, de Disneyficatie van sprookjes heeft hen ontdaan van de kracht en de pijn waarnaar Moon terugkeert.

Schrijvers en dichters hebben ook gereageerd op de verhalen en, zoals maan, hebben er regelmatig naar gestreefd hen terug te brengen naar hun eens zo formidabele status. Vooral vrouwelijke auteurs hebben krachtige, soms hartverscheurende - maar altijd echte en waarheidsgetrouwe - nieuwe versies.

Onder de duizenden oude verhalen in nieuwe kleren is de literatuur van tweede golf feministen, waaronder de suite Transformations (1971) van afvallige dichteres Anne Sexton, die de huiselijkheid van de originele verhalen en spot neemt, spot, koestert en – letterlijk – transformeert ze. Angela Carter's The Bloody Chamber (1979), een prachtige verzameling hervertellingen van beroemde sprookjes, zit vol met vrouwelijke empowerment, sensualiteit en geweld in een krachttoer die zowel de kracht van de verhalen herstelt als ze opnieuw verbeeldt.

Romanschrijver, dichter en essayist, Margaret Atwood transformeert ook de originelen. Haar reactie op Het meisje zonder handen, die het verhaal vertelt van een jonge vrouw die ermee instemt haar handen op te offeren om haar vader te redden van de duivel, in een gedicht met dezelfde naam is een diepe meditatie over de voortzetting van zowel misbruik als overleven.

De sprookjes die voor het eerst werden bewaard door verzamelaars zoals de gebroeders Grimm - naverteld, verbasterd, bewerkt, geannoteerd, verbannen en teruggewonnen - behoren uiteindelijk tot de mensen die hen het eerst vertelden. En de mensen blijven ze vertellen en opnieuw vertellen. Dichter bij huis dan het Zwarte Woud, een nieuwe show in het The Ian Potter Museum of Art bevat werk van internationale en Australische kunstenaars, waaronder Tracy Moffatt en Sally Smart. De show keert - nogmaals - terug naar sprookjes om maatschappelijke zorgen en angsten te uiten rond kwesties als machtsmisbruik, onrecht en uitbuiting.

Sprookjes zijn, inderdaad, goed om mee te denken, en hun hervertellingen werpen licht op culturele, maatschappelijke en artistieke bewegingen. Zowel kinderen als volwassenen zouden meer sprookjes moeten lezen - zowel de originele als de getransformeerde versies, want ze zijn een van onze culturele toetsstenen.

Des te beter om je te zien met:Sprookjes getransformeerd, is te zien van donderdag 23 nov 2017 tot zondag 4 maart 2018 in The Ian Potter Museum of Art, De Universiteit van Melbourne.

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees het originele artikel.