Deze zomer, de University of Reading Archaeology Field School heeft een van de meest buitengewone locaties opgegraven die we ooit hebben mogen onderzoeken. De site is een vroeg-neolithische lange kruiwagen die bekend staat als "Cat's Brain" en dateert waarschijnlijk uit ongeveer 3, 800 voor Christus. Het ligt in het hart van de weelderige Vale of Pewsey in Wiltshire, VK, halverwege tussen de iconische monumenten van Stonehenge en Avebury.

Lange tijd werd aangenomen dat neolithische lange grafmonumenten grafmonumenten zijn; vaak beschreven als "huizen van de doden" vanwege hun gelijkenis in vorm met lange huizen. Maar het beperkte bewijs voor menselijke resten van veel van deze monumenten zet deze interpretatie in twijfel, en suggereert dat er nog veel over hen te leren valt.

In feite, door ze lange kruiwagens te noemen, missen we misschien het belangrijkste punt. Om dit te illustreren, onze opgravingen bij Cat's Brain hebben geen menselijke resten gevonden, en in plaats van een graf onthulden ze een houten hal, wat suggereert dat het heel erg een "huis voor de levenden" was. Dit biedt een interessante kans om deze beroemde monumenten te heroverwegen.

De houten hal bij Cat's Brain was verrassend groot, bijna 20 meter lang en tien meter breed aan de voorkant. Het werd gebouwd met behulp van palen en balksleuven, en sommige van deze balken waren kolossaal met diep uitgesneden funderingssleuven, zodat het over het algemeen een robuust gebouw is met ruimte voor behoorlijk wat mensen. De balksleuven langs de voorkant van het gebouw zijn aanzienlijk dieper dan de andere, wat suggereert dat de voorgevel indrukwekkend groot kan zijn geweest, monumentaal in feite, en een pauze halverwege deze lijn geeft de toegangsweg aan.

Een oud 'Huis Lannister'?

Houten hallen zoals deze zijn een aspect van de vroegste stadia van de neolithische periode in Groot-Brittannië, en er lijkt weinig twijfel over te bestaan ​​dat ze zijn gemaakt door vroege neolithische pioniers. Vaak, ze lijken slechts twee of drie generaties te hebben geduurd voordat ze opzettelijk werden vernietigd of verlaten. Deze huizen hoeven geen woningen te zijn, echter, en gezien hun grootte hadden ze kunnen fungeren als grote gemeenschappelijke ontmoetingsplaatsen.

Het is de moeite waard hier even bij stil te staan ​​en aan het beeld van een huis te denken - want het woord 'huis' wordt vaak gebruikt als een metafoor voor een bredere sociale groep (denk aan het House of York of Windsor, of - als je een Game of Thrones-fan bent zoals ik - House Lannister of House Tyrell).

In deze betekenis, deze grote houten hallen kunnen symbool staan ​​voor een collectieve identiteit, en hun constructie een mechanisme waardoor de baanbrekende gemeenschap die identiteit voor het eerst vestigde. We kunnen ons verschillende functies voorstellen voor dit gebouw, te, die elkaar niet uitsluiten:ceremoniële huizen of woningen voor de voorouders, bijvoorbeeld, of pakhuizen voor heilige erfstukken.

Van dit perspectief, het is geen grote sprong in de verbeelding om ze te zien als bevattende, onder andere, menselijke resten. Dit maakt ze niet tot grafmonumenten, net zomin als kerken grafmonumenten voor onze gemeenschap vertegenwoordigen. Ze werden niet apart gezet en gescheiden van gebouwen voor de levenden, maar vertegenwoordigde een combinatie van de twee - huizen van de levenden in een wereld verzadigd met, en onafscheidelijk van, de voorouders.

Deze huizen zouden vol symboliek en betekenis hebben gestaan, en geladen met spirituele energie; zelfs het proces om ze te bouwen heeft waarschijnlijk een diepgaande betekenis gekregen. In dit licht, dan, het is interessant op te merken dat tegen het einde van onze opgravingen deze zomer, net toen we aan het afronden waren, we ontdekten twee versierde krijtblokken die tijdens de bouw van de houten hal in een paalgat waren gestort.

De decoratie op deze blokken bestaat uit bewust gecreëerde verdiepingen en ingesneden lijnen, die bredere parallellen hebben op andere vroege neolithische vindplaatsen, zoals de vuursteenmijnen van Sussex.

Controverse omringt vaak versierde krijtstukken; krijt is zacht en gemakkelijk te markeren en sommige mensen suggereren dat ze zijn "versierd" met niets meer dan de krassen van dassen. Maar het lijdt geen twijfel dat de merktekens van Cat's Brain menselijk vakmanschap zijn en de ontdekking zou moeten leiden tot een nieuw onderzoek naar versierde krijtplaten op grotere schaal.

Doordrenkt met kracht

Op dit moment, het oorspronkelijke doel van de gravures blijft onduidelijk, maar ze waren duidelijk van belang. Ze zullen betekenis en kracht hebben gehad voor de mensen die ze hebben gemaakt, en door ze in een paalgat te deponeren, kan het gebouw zelf doordrenkt zijn met die kracht, evenals het markeren met individuele of gemeenschapsidentiteit. De ontdekking draagt ​​bij aan de manier waarop we deze monumenten begrijpen en gewicht aan het argument dat deze gebouwen meer vertegenwoordigen dan alleen "huizen van de doden".

Overuren, er werden diepe greppels gegraven aan weerszijden van de houthal bij Cat's Brain en het ontgonnen krijt is mogelijk over het afbrokkelende gebouw gestapeld nadat het buiten gebruik was gesteld, het sluiten en het huis transformeren van een houten constructie tot een permanent aarden monument; waarvan de vorm en symboliek bekend zal zijn geweest aan iedereen die het zag. Met deze transformatie de identiteit van deze vroege neolithische groep werd definitief en permanent in het landschap gegraveerd.

Nutsvoorzieningen, met dit onderzoek we hebben een glimp mogen opvangen van de levens en overtuigingen van onze voorouders bijna 6, 000 jaar geleden.

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees het originele artikel.