Aan de Jurassic Coast van Dorset zijn fossielen ontdekt van de oudste zoogdieren die verwant zijn aan de mensheid.

De twee tanden zijn van klein, ratachtige wezens die 145 miljoen jaar geleden leefden in de schaduw van de dinosauriërs. Het zijn de vroegste onbetwiste fossielen van zoogdieren die behoren tot de lijn die leidde tot de mens.

Ze zijn ook de voorouders van de meeste zoogdieren die tegenwoordig leven, inclusief wezens zo divers als de blauwe vinvis en de dwergspitsmuis. De bevindingen worden vandaag gepubliceerd in het tijdschrift Acta Palaeontologica Polonica , in een paper van Dr. Steve Sweetman, Onderzoeksmedewerker aan de Universiteit van Portsmouth, en co-auteurs van dezelfde universiteit.

Dokter Sweetman, wiens primaire onderzoeksinteresse betrekking heeft op alle kleine gewervelde dieren die met de dinosauriërs leefden, identificeerde de tanden, maar het was de niet-gegradueerde student Grant Smith van de Universiteit van Portsmouth die de ontdekking deed.

Dokter Sweetman zei:"Grant doorzocht kleine monsters van vroegste Krijtgesteenten verzameld aan de kust van Dorset als onderdeel van zijn afstudeerproject in de hoop een aantal interessante overblijfselen te vinden. Geheel onverwacht vond hij niet één maar twee opmerkelijke tanden van een type dat nog nooit eerder was gezien van rotsen van deze leeftijd. Mij werd gevraagd om ernaar te kijken en een mening te geven en zelfs op het eerste gezicht viel mijn mond open."

"De tanden zijn van een type dat zo sterk geëvolueerd is dat ik me meteen realiseerde dat ik naar overblijfselen keek van zoogdieren uit het vroege Krijt die meer leken op de zoogdieren die leefden tijdens het laatste Krijt - zo'n 60 miljoen jaar later in de geologische geschiedenis. In de wereld van de paleontologie er is veel discussie geweest over een exemplaar dat in China is gevonden, die ongeveer 160 miljoen jaar oud is. Oorspronkelijk werd gezegd dat dit van hetzelfde type was als het onze, maar recente studies hebben dit uitgesloten. Als dat het geval is, onze 145 miljoen jaar oude tanden zijn ongetwijfeld de vroegst bekende uit de lijn van zoogdieren die leiden tot onze eigen soort."

Dr Sweetman gelooft dat de zoogdieren klein waren, harige wezens en waarschijnlijk nachtdieren. Een, een mogelijke graaf, at waarschijnlijk insecten en de grotere hebben misschien ook planten gegeten. Hij zei:"De tanden zijn van een zeer geavanceerd type dat kan doorboren, voedsel snijden en pletten. Ze zijn ook erg versleten, wat suggereert dat de dieren waartoe ze behoorden, een goede leeftijd hebben gehad voor hun soort. Geen geringe prestatie als je je leefgebied deelt met roofzuchtige dinosaurussen."

De tanden werden teruggevonden van rotsen die waren blootgelegd in kliffen in de buurt van Swanage, die duizenden iconische fossielen hebben opgegeven. Studiebeurs, nu aan het lezen voor zijn master aan de Universiteit van Portsmouth, zei dat hij wist dat hij naar iets zoogdiers keek, maar niet besefte dat hij iets heel bijzonders had ontdekt. zijn begeleider, Dave Martil, hoogleraar paleobiologie, bevestigde dat het zoogdieren waren, maar stelde Dr Sweetman voor, een zoogdierexpert zou ze moeten zien.

Professor Martill zei:"We hebben ze met een microscoop bekeken, maar ondanks meer dan 30 jaar ervaring, deze tanden zagen er heel anders uit, en we besloten dat we een derde paar ogen en meer expertise in het veld moesten inbrengen in de vorm van onze collega, Dokter Zoetman.

"Steve legde meteen de link, maar waar ik het meest blij mee ben, is dat een student die een complete beginner is, in staat was een opmerkelijke wetenschappelijke ontdekking in de paleontologie te doen en zijn ontdekking en zijn naam in een wetenschappelijk artikel gepubliceerd zag. De Jurassic Coast onthult altijd nieuwe geheimen en ik denk dat soortgelijke ontdekkingen voor onze deur zullen blijven gebeuren."

Een van de nieuwe soorten is Durlstotherium newmani genoemd, gedoopt naar Charlie Newman, de huisbaas van de pub Square en Compass in Worth Matravers, dicht bij waar de fossielen werden ontdekt.