Ondanks de wereldwijde krantenkoppen die de nadruk leggen op verdeeldheid en conflict, mensen hebben eigenlijk een lange geschiedenis van het vormen van vriendschappen over groepsgrenzen heen. Maar welke criteria gebruiken ze om vrienden uit een andere groep te kiezen? In samenwerking met drie populaties tuinders in Bolivia, onderzoekers van het Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology en de University of California Santa Barbara ontdekten dat we zeer vergelijkbare criteria gebruiken bij het kiezen van vrienden uit in-group en out-group vreemden - individuele samenwerkingskwaliteiten zijn in beide gevallen het belangrijkst. Alleen als het gaat om het verdelen van beperkte middelen, kwaliteiten die bij een groep horen, kunnen de partnervoorkeur beïnvloeden.

Mensen vertrouwden op vrienden die op afstand woonden, of in verschillende etnische groepen, doorheen de geschiedenis en de prehistorie. Out-group-vrienden kunnen ons helpen toegang te krijgen tot bronnen wanneer ze niet lokaal beschikbaar zijn of wanneer ze opraken. Ook al kopen velen van ons nu het meeste of alles wat we nodig hebben om van dag tot dag te leven, vrienden op afstand blijven belangrijk:het enige dat is veranderd zijn de relevante middelen. Als het gaat om het kiezen van een nieuwe out-group vriend, we kunnen er niet alleen op letten of ze wel of niet een meewerkend persoon lijkt; we kunnen er ook op letten of haar groep toegang heeft tot belangrijke bronnen.

Om te onderzoeken in hoeverre individuele kwaliteiten en groepskwaliteiten belangrijk zijn bij het kiezen van een out-group vriend, Anne Pisor van het Max Planck Instituut voor Evolutionaire Antropologie in Leipzig, Duitsland, en Michael Gurven van de University of California Santa Barbara, VS, werkte samen met drie populaties tuinders in Bolivia. Tuinders vertrouwen traditioneel op slash and burn-landbouw, vissen, en jagen; echter, tuinders in Bolivia kopen en verkopen steeds vaker goederen op markten, en deze drie populaties variëren in hun marktparticipatie. Naarmate individuen consequenter deelnemen aan markten, ze worden meer blootgesteld aan personen uit andere etnische en religieuze groepen, en het belang van vriendschappen met leden van deze groepen kan veranderen.

Pisor voerde een experiment uit waarbij elke deelnemer geld kreeg dat ze kon weggeven aan vreemden van dezelfde of van een andere etnische of religieuze groep, of die ze voor zichzelf kon houden. Elke deelnemer kreeg foto's van deze personen te zien en vertelde dat al het geld dat ze naar elke persoon stuurde in haar naam aan die persoon zou worden gegeven. Pisor vroeg de deelnemers ook om hun perceptie van elke kandidaat-ontvanger in verschillende domeinen te rapporteren, en om de voordelen te melden, kosten, en stereotypen die ze associeerden met de groep van de ontvanger.

Zij en Gurven ontdekten dat ongeacht of de kandidaat-ontvangers uit een in-groep of een uit-groep kwamen, deelnemers toonden altijd een voorkeur voor ontvangers waarvan ze dachten dat het 'goede mensen' waren, dat wil zeggen:vriendelijk en open, in Boliviaans Spaans - door ze meer geld te geven. "Dit vind ik keer op keer in Bolivia, "zegt Pisor. "Een vriend hebben die een 'goed mens' is, is boven alles belangrijk."

Echter, het feit dat in het experiment de interesse in vriendschap met geld buiten de groep werd gemeten, leidde tot enkele informatieve wendingen in de bevindingen. "Mensen gaven de voorkeur aan meer rijke in-groep ontvangers, maar wilde me niet vertellen dat ze dat deden, ", zegt Pisor. "Deelnemers gaven eerder geld aan ontvangers van de groep die door iedereen als rijk werden beoordeeld, maar ze zeiden zelf dat ze niet rijk waren - met andere woorden, ze zagen deze ontvangers waarschijnlijk ook als rijk, maar vertelde me dat de ontvangers in nood waren om het geven van geld te rechtvaardigen."

Pisor en Gurven vonden ook geen consistent effect van groepskwaliteiten op de voorkeur voor out-group vrienden, behalve als het om geld ging:hoewel de stereotypen die een deelnemer kende over een out-group geen invloed hadden op haar geven aan individuen uit die groep, deelnemers uit de Tsimane', een van de drie populaties, gaf veel minder aan ontvangers van de out-group als ze de out-group als meer markttoegang beschouwden. De Tsimane' hebben minder toegang tot de markt dan de andere twee populaties, en worden ook regelmatig gediscrimineerd door leden van de out-groep. "Gezien een lange geschiedenis van uitbuiting door andere bevolkingsgroepen, Tsimane'-deelnemers geven er misschien de voorkeur aan om aan andere Tsimane' te geven in plaats van aan rijkere out-groepen waar ze mogelijk baat bij zouden kunnen hebben, ", zegt Gurven. "Dit komt overeen met andere onderzoeken, die suggereren dat naarmate hechte gemeenschappen meer marktgeïntegreerd raken, ze houden soms geld dicht bij huis."

"Hoewel deze resultaten specifiek zijn voor de Boliviaanse context, ze suggereren dat in het algemeen, of we nieuwe vrienden kiezen uit dezelfde etnische of religieuze groep als wij, of van een andere etnische of religieuze groep, we kunnen zeer vergelijkbare criteria gebruiken bij het kiezen ervan", zegt Pisor. "Individuele kwaliteiten zijn in deze context belangrijker dan groepskwaliteiten, en coöperatieve kwaliteiten zijn het belangrijkste." Het feit dat groepskwaliteiten er alleen toe doen wanneer leden van de ene groep zichzelf als veel minder ervaren dan een andere groep, of regelmatig worden gediscrimineerd door deze andere groep, is in overeenstemming met onderzoek in de sociale psychologie, wat suggereert dat groepsgrenzen alleen worden afgebroken als twee groepen een gemeenschappelijke basis hebben. "Dit is de volgende stap voor ons, ", zegt Pisor. "Uitzoeken hoe goed de interacties van een individu met leden van de out-groep moeten gaan voordat ze vrienden wil worden met leden van die groep."