De bosbranden van deze maand in Noord-Californië zijn de dodelijkste in de geschiedenis van de Verenigde Staten. met meer dan 40 doden, honderden vermisten en wijdverbreide verplichte evacuaties. Een van de omstandigheden die bijdroegen aan de enorme branden was de toenemende variatie in klimaat en regenval van jaar tot jaar - een trend die in de nabije toekomst meer en grotere bosbranden zou kunnen voorspellen.

"Er kunnen in de toekomst nog meer branden in het verschiet liggen, aangezien menselijke activiteiten de klimaatverandering blijven stimuleren, " zei Glen MacDonald, een UCLA onderscheiden hoogleraar geografie en ecologie en evolutionaire biologie.

UCLA geleid onderzoek, gepubliceerd op 16 oktober in PLOS One , constateert dat het Amerikaanse zuidwesten een ongekende klimaattoestand ervaart waarin de variaties in temperatuur en klimaat zijn uitvergroot.

"We zullen een nat jaar hebben waarin fijne brandstoffen zullen groeien en zich ophopen, en dan worden we getroffen door zeer droge omstandigheden, die de bodem en de vegetatie zullen uitdrogen, " zei MacDonald, een van de auteurs van de studie. "En de brandstof van het natte jaar gaat branden veroorzaken tijdens droge perioden. Dat is de slechtste van alle mogelijke werelden, en dat is wat me 's nachts wakker houdt."

Fijne brandstoffen zijn eenjarige grassen en ander plantaardig materiaal dat droogt, waardoor bosbranden kunnen ontbranden en zich snel kunnen verspreiden.

Een blik op het verleden kan helpen om gevaren in de toekomst te beheersen

De studie toonde aan dat van 950 tot 1400, een periode die bekend staat als de "middeleeuwse klimaatafwijking, "droge en warme omstandigheden met stabiel weer - omstandigheden die nu bekend staan ​​als La Niña - waren de norm. Van 1400 tot 1850, de "kleine ijstijd" werd gekenmerkt door grote variaties in klimaat, met koude en natte weerpatronen en fluctuatie tussen koude en warme equatoriale oceaantemperaturen. Die warme fasen staan ​​nu bekend als El Niño.

Vandaag, fluctuatie tussen La Niña en El Niño wordt de El Niño Southern Oscillation genoemd, en de omstandigheden die het veroorzaakt, beïnvloeden de landbouw en de luchtkwaliteit, en zowel meer regenval als meer ernstige droogte veroorzaken in het zuidwesten van de VS, waardoor het risico op bosbranden wordt vergroot en de manier waarop steden en regio's hun waterinzameling en -distributie moeten beheren, wordt beïnvloed.

"Het analyseren van La Niña- en El Niño-gebeurtenissen kan nuttig zijn voor het ontwikkelen van toekomstig beheer van waterbronnen en strategieën voor het verminderen van droogte- en overstromingsgevaar in het zuidwesten, " zei Julie Loisel, een assistent-professor aan de Texas A&M University die de studie leidde terwijl ze een postdoctoraal onderzoeker aan de UCLA was.

Om te begrijpen hoe weerpatronen zich eeuwen geleden gedroegen, de onderzoekers onderzochten de ringen van bomen zoals lenige dennen en borstelkegeldennen, die de oudste levende organismen op aarde zijn. Sommige borstelkegels zijn in leven sinds de bouw van de Grote Piramide van Egypte meer dan 4, 500 jaar geleden.

Omdat boomringen gevoelig zijn voor bodemwater en vochtbeschikbaarheid, ze geven wetenschappers visuele informatie over neerslag, verdamping en andere temperatuurpatronen. In tijden van droogte, bomen groeien minder en ringen zijn slanker. In natte jaren, er is meer groei zichtbaar.

"Ze zijn een prachtig archief van klimaatgeschiedenis, ' zei Mac Donald.

Het verschil vandaag is dat klimaatverandering de hitte opdrijft, processen beïnvloeden zoals oceaantemperaturen, verdamping, en smeltende sneeuw in de bergen. Met zoveel variabelen in het spel, MacDonald zei, we begeven ons op onbekend terrein.

"Klimaatverandering brengt onzekerheid met zich mee over hoe de Stille Oceaan en het El Niño Southern Oscillation-systeem zullen reageren op de toenemende broeikasgassen, en ik verwacht dat het klimaat in de 21e eeuw voor verrassingen zal komen te staan."