Twaalfduizend jaar geleden leefde iedereen als jagers en verzamelaars. Maar tegen 5 000 jaar geleden leefden de meeste mensen als boeren.

Deze korte periode markeerde de grootste verschuiving ooit in de menselijke geschiedenis met ongeëvenaarde veranderingen in het dieet, cultuur en technologie, maar ook sociaal, economische en politieke organisatie, en zelfs de patronen van ziekte waaraan mensen leden.

Hoewel er voor- en nadelen waren aan de uitvinding van de landbouw, was het de grootste blunder in de menselijke geschiedenis? Drie decennia geleden dacht Jarred Diamond van wel, maar had hij gelijk?

De landbouw ontwikkelde zich wereldwijd binnen een enkel en smal tijdsbestek:tussen ongeveer 12, 000 en 5, 000 jaar geleden. Maar het is namelijk niet één keer uitgevonden, maar eigenlijk minstens zeven keer ontstaan, en misschien 11 keer, en geheel zelfstandig, zo ver we weten.

De landbouw is uitgevonden in plaatsen zoals de Vruchtbare Halve Maan van het Midden-Oosten, de bekkens van de Yangzi en de Gele Rivier in China, de hooglanden van Nieuw-Guinea, in het oosten van de VS, Centraal Mexico en Zuid-Amerika, en in Sub-Sahara Afrika.

En hoewel de gevolgen enorm waren voor mensen die in plaatsen als het Midden-Oosten of China wonen, de gevolgen ervan zouden heel anders zijn geweest voor de vroege boeren van Nieuw-Guinea.

De redenen waarom mensen in de eerste plaats met landbouw begonnen, blijven ongrijpbaar, maar dramatische veranderingen in het klimaat van de planeet tijdens de laatste ijstijd - vanaf ongeveer 20, 000 jaar geleden tot 11, 600 jaar geleden - lijkt een belangrijke rol te hebben gespeeld in het begin.

De uitvinding van de landbouw duizenden jaren geleden leidde tot de domesticatie van de belangrijkste voedselgewassen van vandaag, zoals tarwe, rijst, gerst, gierst en mais, peulvruchten zoals linzen en bonen, zoete aardappel en taro, en dieren zoals schapen, vee, geiten, varkens, alpaca's en kippen.

Het heeft ook de menselijke draagkracht van de planeet drastisch vergroot. Maar tijdens het proces veranderde de omgeving drastisch. Wat begon als bescheiden open plekken, maakte plaats voor velden, met gekapte bossen en uitgestrekte stukken land die werden gebruikt voor het verbouwen van gewassen en het fokken van dieren.

Op de meeste plaatsen was de gezondheid van vroege boeren veel slechter dan die van hun voorouders die jagers-verzamelaars waren, vanwege het beperktere aanbod van voedsel dat ze consumeerden, naast wijdverbreide voedingstekorten.

Op archeologische vindplaatsen zoals Abu Hereyra in Syrië, bijvoorbeeld, de veranderingen in het dieet die gepaard gaan met het afstoten van jagen en verzamelen, zijn duidelijk vastgelegd. Het dieet van de bewoners van Abu Hereyra daalde van meer dan 150 wilde planten die als jager-verzamelaars werden geconsumeerd tot slechts een handvol gewassen als boeren.

In Amerika, waar maïs werd gedomesticeerd en zwaar vertrouwd op als hoofdgewas, ijzerabsorptie was bijgevolg laag en verhoogde de incidentie van bloedarmoede dramatisch. Terwijl een op rijst gebaseerd dieet, het hoofdbestanddeel van vroege boeren in Zuid-China, had een tekort aan eiwitten en remde de opname van vitamine A.

Er was een plotselinge toename van het aantal menselijke nederzettingen, wat een duidelijke verschuiving in de bevolking aangeeft. Terwijl de moeder- en kindersterfte toenam, vrouwelijke vruchtbaarheid steeg met landbouw, de brandstof in de motor van de bevolkingsgroei.

De planeet had ongeveer 8 miljoen mensen ondersteund toen we nog maar jager-verzamelaars waren. Maar de bevolking explodeerde met de uitvinding van de landbouw en steeg met 5 tot 100 miljoen mensen, 000 jaar geleden, en het bereiken van 7 miljard mensen vandaag.

Mensen begonnen nederzettingen te bouwen die meer dan tien hectare beslaan - de grootte van tien rugbyvelden - die permanent bezet waren. Vroegere steden huisvestten tot tienduizend mensen in rechthoekige stenen huizen met deuren op hun daken op archeologische vindplaatsen zoals Çatalhöyük in Turkije.

Ter vergelijking, traditionele jacht- en verzamelgemeenschappen waren klein, misschien tot 50 of 60 personen.

Overvolle omstandigheden in deze nieuwe nederzettingen, menselijk afval, omgang met dieren en soorten plagen die tot hen werden aangetrokken, leidden tot meer ziekte en de snelle verspreiding van besmettelijke ziekten.

Vandaag, ongeveer 75% van de besmettelijke ziekten waaraan mensen lijden, zijn zoönosen, die zijn verkregen van of vaker worden gedeeld met huisdieren. Enkele veelvoorkomende voorbeelden zijn griep, de verkoudheid, verschillende parasieten zoals lintwormen en zeer besmettelijke ziekten die in het verleden miljoenen mensen hebben gedecimeerd, zoals de builenpest, tuberculose, tyfus en mazelen.

In antwoord, natuurlijke selectie heeft het genoom van deze vroege boeren dramatisch gebeeldhouwd. De genen voor immuniteit zijn oververtegenwoordigd in termen van het bewijs voor natuurlijke selectie en de meeste veranderingen kunnen worden getimed tot de adoptie van landbouw. En genetici suggereren dat 85% van de ziekteverwekkende genvarianten onder hedendaagse populaties ontstonden samen met de opkomst en verspreiding van de landbouw.

Vroeger, mensen konden alleen lactose verdragen tijdens de kindertijd, maar met de domesticatie van melkkoeien verschafte natuurlijke selectie Noord-Europese boeren en veehouders in Afrika en West-Azië het lactase-gen. Het is bijna volledig afwezig elders in de wereld en het stelde volwassenen in staat om voor het eerst lactose te verdragen.

Zetmeelconsumptie is ook een kenmerk van agrarische samenlevingen en sommige jager-verzamelaars die in droge omgevingen leven. De amylase-genen, die het vermogen van mensen om zetmeel in hun dieet te verteren vergroten, waren ook onderhevig aan sterke natuurlijke selectie en namen dramatisch in aantal toe met de komst van de landbouw.

Een andere verrassende verandering in de skeletten van vroege boeren is een kleinere schedel, vooral de botten van het gezicht. Paleolithische jager-verzamelaars hadden grotere schedels vanwege hun mobielere en actievere levensstijl, waaronder een dieet dat veel meer kauwen vereiste.

Kleinere gezichten beïnvloedden de mondgezondheid omdat menselijke tanden niet evenredig verkleinden met de kleinere kaak, dus tandheelkundige drukte volgde. Dit leidde tot meer tandaandoeningen en extra gaatjes door een zetmeelrijk dieet.

Wonen in dichtbevolkte dorpen en steden creëerde voor het eerst in de menselijke geschiedenis privé-woonruimtes waar mensen hun voedsel of bezittingen niet langer met hun gemeenschap deelden.

Deze veranderingen hebben de houding van mensen ten opzichte van materiële goederen en rijkdom ingrijpend veranderd. Prestige-items werden zeer gewild als kenmerken van macht. En met grotere bevolkingsgroepen kwam toenemende sociale en economische complexiteit en ongelijkheid en, van nature, toenemende oorlogsvoering.

Ongelijkheden in rijkdom en status versterkten de opkomst van hiërarchische samenlevingen - eerst hoofden en vervolgens erfelijke geslachten die regeerden over de snelgroeiende menselijke nederzettingen.

Uiteindelijk breidden ze zich uit tot grote steden, en dan rijken, met enorme stukken land die met geweld zijn ingenomen met legers onder controle van keizers of koningen en koninginnen.

Deze geërfde macht vormde de basis van de 'grote' beschavingen die zich in de oudheid ontwikkelden tot in de moderne tijd met zijn koloniale erfenissen die we vandaag de dag nog steeds hebben.

Ongetwijfeld weegt het slechte goed en echt op tegen al het goede dat al die millennia geleden voortkwam uit de uitvinding van de landbouw. Jarred Diamond had gelijk, de uitvinding van de landbouw was zonder twijfel de grootste blunder in de menselijke geschiedenis. Maar we zitten ermee vast, en met zoveel monden te voeden vandaag, moeten we ervoor zorgen dat het beter dan ooit werkt. Voor de toekomst van de mensheid en de planeet.

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees het originele artikel.