Hoe vreemd het ook klinkt, Het economische beleid van China wordt gegijzeld door de sterk scheve seksratio.

China's overmaat aan jonge, ongehuwde mannen vormen een acuut dilemma voor president Xi Jinping en andere leiders, aangezien zij de weg van het land voor de komende vijf jaar uitstippelen tijdens het 19e congres van de Chinese Communistische Partij, die op 18 oktober werd geopend.

Na jaren van zware uitgaven en investeringen om groei en werkgelegenheid te stimuleren, China loopt het risico van economische stagnatie als het de economie niet herstructureert. Toch bestaat het gevaar dat dit zal leiden tot gevaarlijke niveaus van onrust onder de miljoenen ongehuwde mannen - bekend als "kale takken" - die zullen worden ontslagen van onnodig staal met luiken, kolen- en autofabrieken.

Tot nu toe heeft Xi de hervormingen getemperd en de geldkraan opengehouden om politieke instabiliteit te voorkomen. Naarmate de kosten van binnenlandse economische onevenwichtigheden stijgen en de internationale druk om de overtollige industriële capaciteit te verminderen, toeneemt, Xi zal moeten beslissen wat te doen met de kale takken die op zijn weg liggen. En dat zal geen gemakkelijke opgave zijn, zoals mijn onderzoek op het snijvlak van economie en politiek suggereert.

China's uitgavengolf

Dit dilemma bouwt zich al bijna tien jaar op, sinds de Chinese leiders reageerden op de wereldwijde financiële crisis van 2008 door massale investeringen in infrastructuur en zware industrie te kanaliseren om de economische groei te ondersteunen en politieke onrust te voorkomen.

Het aandeel van de Chinese economie dat aan investeringen wordt besteed, schoot omhoog van ongeveer een derde tot bijna de helft - een niveau dat ongekend is in moderne economieën (vergeleken met slechts 20 procent in de VS in 2015). Sinds 2008, bijvoorbeeld, China's productiecapaciteit voor ruw staal is meer dan verdubbeld, bijna de helft van het wereldtotaal bereikt.

Deze investering is opmerkelijk succesvol gebleken, in ieder geval op korte termijn, China te helpen de economische neergang van westerse landen te voorkomen. China's investeringsbende creëerde ook 's werelds grootste bullet train-netwerk en maakte het een wereldleider in de productie van zonnepanelen.

de eetbui, echter, heeft China ook achtergelaten met een morning-after kater die een "nationale financiële en economische crisis" dreigt te worden, tenzij het hervormingen doorvoert, volgens een groep economen uit Oxford. Het rapport suggereert dat China zich richt op minder maar kwalitatief betere infrastructuurprojecten, terwijl het een verschuiving in de vraag van investeringen naar consumptie versnelt.

Toch blijft China sterk afhankelijk van investeringen in infrastructuur om de groei te stimuleren. Naast staal, de economie blijft ook geplaagd door industriële overcapaciteit in auto's, cement, glas, zonnepanelen, aluminium en kolen. Recente pogingen om oude en inefficiënte fabrieken te sluiten hebben tot nu toe weinig effect gehad.

Dat heeft ook internationale gevolgen, want al dat overtollige staal, glas en aluminium moeten ergens heen en komen vaak in andere landen terecht, binnenlandse markten schaden. Staalexport naar de VS, bijvoorbeeld, steeg met 22 procent van augustus 2016 tot juli 2017, aanleiding tot vergeldingsdreigementen van president Donald Trump.

Dus waarom hebben Chinese beleidsmakers de investeringsgolf zo lang verlengd? Waarom zijn ze terughoudend geweest met het sluiten van fabrieken die overtollig staal produceren, zonnecellen of glas of stop de financiering van de ontwikkeling van onbewoonde "spooksteden"?

Hoewel er veel factoren in het spel zijn, één verdient meer aandacht dan het heeft gekregen:de leiders van China vrezen de gevolgen van hoge werkloosheid onder "kale takken, " een term die in China wordt gebruikt voor jonge, mannen met een lage status die omdat ze meestal niet getrouwd zijn, eindpunten in de stamboom vertegenwoordigen.

Groei van de 'kale takken'

Kale takken zijn het resultaat van een van de meest scheve geslachtsverhoudingen ter wereld.

China heeft 106,3 mannen voor elke 100 vrouwen, vergeleken met een globale verhouding van 101,8 op 100. In de komende jaren zullen de onevenwichtigheid in het personeelsbestand zal alleen maar verergeren omdat er op elke 100 meisjes 117 jongens onder de 15 zijn. Dit is het gevolg van extreme discriminatie op grond van geslacht ten gunste van mannen, een tendens die nog wordt versterkt door de eenkindpolitiek in China, die van 1979 tot 2015 van kracht was. ongewenste vrouwelijke foetussen, geïdentificeerd door middel van echografie, worden afgebroken.

Dit heeft geresulteerd in een overschot aan jonge kale mannetjes. Kale takken hebben doorgaans een lage status, omdat beter opgeleide en hogere inkomens mannen een grotere kans hebben om huwelijkspartners aan te trekken. Bij gebrek aan vaardigheden of de sterke gemeenschapsbanden die het gezinsleven met zich meebrengt, deze jonge, ongehuwde mannen vormen een groot deel van de interne migrantenbevolking die op zoek naar werk van het platteland naar de steden verhuist.

Onderzoekers Valerie Hudson en Andrea den Boer stelden vast dat samenlevingen met een groot en groeiend aantal kale takken het risico lopen op toenemende misdaad en burgerlijke onrust. Dit geldt met name als er onvoldoende werkgelegenheid is voor ongehuwde jonge mannen. De scheve seksratio gaat gepaard met andere zorgwekkende trends, met inbegrip van hoge inkomensongelijkheid en het toenemende aantal ouderen dat door elke persoon in de werkende leeftijd moet worden ondersteund.

Een groeiend risico op onrust

Het is deze angst voor stijgende werkloosheid en onrust die China heeft doen aarzelen om economische hervormingen door te voeren.

Sommige economen zijn van mening dat China's officiële werkloosheidspercentage van 4 procent de realiteit onderschat, dat kan meer dan het dubbele zijn. Het werkloosheidspercentage is politiek gevoelig, aangezien werkloze werknemers eerder betrokken zijn bij burgerlijke onrust en andere activiteiten tegen het regime.

En mannen zijn oververtegenwoordigd in de sectoren die het hardst getroffen zouden worden door hervormingen, zoals de bouw en de zware industrie. Anderzijds, vrouwen vormen een onevenredig groot deel van de werknemers in de dienstensector, die moeten groeien om de economische groei te ondersteunen naarmate de uitgaven voor infrastructuur en industrie afnemen.

China's groeimodel heeft het werkloosheidsprobleem zelfs verergerd omdat infrastructuur, bouw en zware industrie zijn relatief kapitaalintensief, wat betekent dat een bepaald investeringsniveau minder banen oplevert dan het geval zou zijn als dezelfde investeringen zouden worden besteed aan dienstensectoren (die relatief arbeidsintensief zijn). Met andere woorden, een grotere nadruk op diensten zou in het algemeen meer arbeid opslorpen en de gevaarlijke werkloosheidscijfers verminderen.

Als China overgaat op sectorgestuurde groei, het risico op onrust zal toenemen naarmate vrouwen meer banen vinden ten koste van mannen, vooral die kale takken. Dus zelfs als China erin slaagt een "zachte landing" te maken die de werkgelegenheid in het algemeen verhoogt, burgerlijke en politieke onrust zou ook kunnen toenemen als het aandeel mannen met blote tak onder degenen die werkloos blijven ook stijgt.

Dit helpt verklaren waarom de Chinese autoriteiten na de wereldwijde financiële crisis enorme bedragen hebben geïnvesteerd in die door mannen gedomineerde sectoren. En waarom, in recente jaren, ze zijn traag geweest met het doorvoeren van economische hervormingen waarvan ze zelf erkennen dat ze nodig zijn voor de algehele gezondheid van de Chinese economie.

Vanuit het perspectief van Peking, beter wat inefficiënte investeringen dan de politieke risico's van het gooien van miljoenen werkloze jonge mannen in de straten van stedelijk China.

Geen goede opties

In zijn openingstoespraak voor het 19e partijcongres, Xi deed de gebruikelijke beloften over het verdiepen van markthervormingen, het verminderen van de industriële overcapaciteit en het ombuigen van de economie van door investeringen naar consumptie gestuurde groei en het focussen op minder maar hoogwaardigere infrastructuurprojecten. Aangezien deze beloften niet nieuw zijn, er is ruimte voor scepsis over de uitvoering.

Maar zelfs als de hervorming slaagt, het zal grote aantallen werkloze kale takken betekenen. Daarom moet economische herstructurering gepaard gaan met royale werkloosheidsuitkeringen, omscholingsprogramma's en ondersteuning van werknemers die moeten verhuizen om een ​​baan te vinden. De gendersamenstelling van de dienstensector moet ook veranderen om werkloze mannen op te vangen.

Kortom, Xi zou hervormingen kunnen voorkomen, waardoor de kale takken druk aan het werk blijven met het risico van een economische crisis en bestraffende tarieven van handelspartners zoals de VS. Of hij zou investeringen kunnen verminderen en duizenden fabrieken kunnen sluiten, waardoor een aanzienlijk risico op binnenlandse onrust ontstaat en mogelijk een combinatie van een versterkt sociaal vangnet en politieke repressie nodig is om deze in te dammen.

Welk pad Xi ook kiest, kale takken zullen deel uitmaken van de reis.

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees het originele artikel.