De Environmental Change Research Unit (ECRU) van de Universiteit van Helsinki nam deel aan een internationaal onderzoek naar de millennia-lange geschiedenis van de belangrijkste oase in het noordpoolgebied en de mogelijke effecten van klimaatverandering op de toekomst.

De North Water Polynya is een gebied met het hele jaar door open water, gelegen tussen het noordwesten van Groenland en Ellesmere Island, Canada, in het noorden van Baffin Bay, die anders ongeveer acht maanden per jaar bedekt is met zee-ijs. Het gebied staat bekend als een Arctische oase, en een van de belangrijkste migratieroutes van de oorspronkelijke bevolking van Groenland loopt net ten noorden van het gebied.

In de studie, microfossielen en chemische biomarkers bewaard in zee- en meersedimenten werden geanalyseerd als sleutels tot het verleden, het blootleggen van historische variatie in de North Water Polynya in de afgelopen 6, 000 jaar.

De hoge mate van primaire productie van de polynya, waarvoor, in mariene omgevingen, diatomeeën en andere microalgen zijn verantwoordelijk, onderhoudt een divers en uniek ecosysteem dat dient als een veilige haven voor een reeks soorten in Arctische omstandigheden, die anders hard zijn. Keystone Arctische soorten, zoals de ijsbeer, de walrus en de narwal, gedijen daar ook goed. Voor de inheemse bevolking die afhankelijk is van jagen en vissen, dit gebied, de grootste polynya op het noordelijk halfrond, is een reddingsboei geweest.

Volgens de studie, de polynya was stabiel en de primaire productie was hoog, ongeveer 4, 400-4, 200 jaar geleden, op het moment dat mensen vanuit Canada over de bevroren Straat van Nares in Groenland aankwamen.

Een millennium van instabiliteit en nieuwe hitterecords

Echter, de stabiliteit van de polynya is de afgelopen millennia veranderd:tijdens de warmere klimaatperioden 2, 200-1, 200 jaar geleden, het gebied was onstabiel en de productiviteit daalde drastisch. Wanneer de primaire productiesnelheid laag is, significante reducties worden gezien in de populaties van organismen in de bovenste niveaus van het voedselweb, zoals zoöplankton, vissen en zeezoogdieren.

"Volgens archeologische vondsten, er waren in deze periode geen bewoners in het gebied. Het is een mysterie dat mogelijk kan worden verklaard, in het licht van de onderzoeksresultaten, door omstandigheden die ongunstig waren voor mensen die afhankelijk waren van jagen en vissen, " zegt onderzoeker Kaarina Weckström van de Environmental Change Research Unit, Universiteit van Helsinki.

De onderzoekers wijzen erop dat de luchttemperaturen nooit het huidige niveau hebben bereikt in het noordwesten van Groenland in de 6e, 000 jaar lange periode van de geschiedenis van de polynya bestudeerd. Opwarming van de aarde en vermindering van zee-ijs veroorzaakt door menselijke activiteit hebben geleid tot instabiliteit van de polynya. Het gebied wordt in stand gehouden door gunstige zeestromingen en winden, en in het bijzonder door een ijsbrug ten noorden van de Polynya, die voorkomt dat drijfijs in de Noordelijke IJszee verder naar het zuiden reist. Het is de jaarlijkse vorming van dit natuurlijke blok dat nu de opwarming van het klimaat bedreigt.

"Dit gebied, de belangrijkste oase van het noordpoolgebied, zal waarschijnlijk verdwijnen als de temperatuur blijft stijgen zoals voorspeld. Het zou belangrijk zijn om de klimaatverandering op zijn minst af te remmen, zodat de inheemse volkeren in het Noordpoolgebied een kans krijgen om zich aan te passen aan hun toekomstige levensomstandigheden. Nogmaals, zoals de geschiedenis van de polynya suggereert, als we de uitstoot van broeikasgassen kunnen verminderen en de stijgende luchttemperatuur kunnen verzachten, zowel Arctisch zee-ijs als de polynya kunnen worden hersteld, ’ vat Weckström samen.