Paleontologen die in Tanzania werken, hebben een nieuwe soort hyaenodont ontdekt, een soort uitgestorven vleesetend zoogdier. De studie is vandaag gepubliceerd, Nationale Fossielendag, in het journaal PLOS EEN en gefinancierd door de National Science Foundation (NSF).

Na het uitsterven van de niet-vogeldinosaurussen 66 miljoen jaar geleden, hyaenodonts waren de belangrijkste roofdieren op het Afrikaanse continent. Het nieuw ontdekte dier heet Pakakali rukwaensis, de naam is afgeleid van de Swahili-term "pakakali, " wat "woeste kat betekent, " en "rukwaensis, " het woord voor de Rukwa Rift-regio van de Great Rift Valley in het zuidwesten van Tanzania.

Tussen 23 en 25 miljoen jaar geleden, nieuwkomers arriveerden in Afrika - de eerste familieleden van moderne honden, katten en hyena's - waar ze miljoenen jaren naast hyaenodonten hebben bestaan. Maar uiteindelijk, hyaenodonten stierven uit.

"De verschuiving van hyaenodonten naar moderne carnivoren in Afrika is als een gecontroleerd experiment, ", zegt co-auteur Matthew Borths van de Ohio University.

"We beginnen met alleen hyaenodonten. Dan komen de familieleden van katten en honden. Ze leven een paar miljoen jaar naast elkaar, dan worden de hyaenodonten met uitsterven bedreigd en blijven we achter met 'The Lion King'. Met Pakakali, we kunnen beginnen die uitsterving te ontrafelen. Waren de geslachten concurrerend? Zouden ze zich anders aanpassen aan een droger, meer open landschap?"

Het nieuwe fossiel helpt onderzoekers de uitstervingsdynamiek te ontrafelen voor roofzuchtige zoogdieren die Afrikaanse ecosystemen van lang geleden besluipen.

"Deze nieuwe vleeseter, ontdekt in sedimentafzettingen in Tanzania van 25 miljoen jaar geleden, biedt nieuwe informatie over de overgang van carnivoren in oudere ecosysteemtypen naar carnivoren in de huidige Afrikaanse ecosystemen, " zegt Judy Skog, programmadirecteur in de afdeling Aardwetenschappen van NSF, die het onderzoek financierde.

De nieuwe hyaenodont-soort werd ontdekt in dezelfde 25 miljoen jaar oude rotsen als het oudste fossiele bewijs van de splitsing tussen apen en mensapen uit de Oude Wereld. In die tijd, het ecosysteem onderging dramatische klimaat- en tektonische omwentelingen toen Afrika in botsing kwam met Eurazië en het moderne Oost-Afrikaanse Rift-systeem werd gevormd.

Het fossiel geeft paleontologen een glimp van de anatomie van hyaenodonten voordat moderne carnivoren het continent binnenvielen, onthullend dat Pakakali ongeveer zo groot was als een bobcat.

Op basis van de bevindingen van het onderzoek, hyaenodonts zijn mogelijk gedwongen om meer gespecialiseerde vleeseters te worden als gevolg van concurrentie van andere soorten. Die voedingsspecialisatie heeft hyaenodonten mogelijk kwetsbaarder gemaakt voor uitsterven in het veranderende Afrikaanse ecosysteem door ze minder voedselkeuzes te laten.

Pakakali werd ontdekt door een internationaal team van wetenschappers uit de Verenigde Staten, Australië en Tanzania als onderdeel van het Rukwa Rift Basin Project (RRBP), een interdisciplinaire samenwerking die de ontwikkeling van het moderne Afrikaanse ecosysteem onderzoekt. In meer dan een decennium van exploratie, RRBP-onderzoekers hebben de habitat beschreven die Pakakali thuis noemde, samen met vele andere dieren die het ecosysteem bezetten.

"De omgeving met Pakakali onthult een fascinerend venster op uitsterven, " zegt Nancy Stevens, co-auteur van de studie en een paleontoloog aan de Ohio University. "Het benadrukt de kwetsbaarheid van vleesetende soorten voor snelle veranderingen in het milieu, een onderwerp waar we vandaag mee worstelen op het Afrikaanse continent."