Veel ouders maken zich zorgen over hoeveel tijd tieners besteden aan sms'en, selfies delen en deelnemen aan andere online activiteiten met hun vrienden. Echter, volgens een recente onderzoekssynthese van de Universiteit van Californië, Irvine, veel van deze digitale gedragingen hebben hetzelfde doel en omvatten dezelfde kernkwaliteiten als persoonlijke relaties.

"Toegenomen interactie met leeftijdsgenoten in cyberspace heeft geleid tot groeiende bezorgdheid dat de vriendschappen van adolescenten tegenwoordig minder intiem zijn en een ontoereikende vervanging voor die van vroeger, die persoonlijk plaatsvonden, " zei Stephanie Reich, UCI universitair hoofddocent onderwijs en co-auteur van de studie. "Veel contacten tussen adolescenten worden bemiddeld door technologie en kunnen vrienden extra mogelijkheden bieden om samen tijd door te brengen, gedachten delen en genegenheid tonen dan alleen in offline ruimtes."

Rijk, samen met Ph.D. student en hoofdauteur Joanna Yau, identificeerde zes kernkenmerken van offline vriendschappen:zelfonthulling, geldigmaking, gezelschap, instrumentale ondersteuning, conflict en conflictoplossing – en hun digitale parallellen. Voor elke kwaliteit ze merkten op hoe online interfaces overeenkwamen met of verschilden van persoonlijke communicatie. De resultaten zijn gedetailleerd in Onderzoeksrecensie voor adolescenten .

Reich en Yau ontdekten dat digitale uitwisselingen op sommige gebieden meer voordelen bieden en op andere gebieden grotere risico's met zich meebrengen. Aan de positieve kant, online contact verbetert het gezelschap tussen vrienden via gesprekken die de hele dag en nacht kunnen doorgaan zonder anderen te storen, en het geeft ook meer tijd om emoties onder controle te houden en te kalmeren voordat je iets verontrustends maakt en een reactie stuurt. Omgekeerd, vriendschappen kunnen worden beschadigd door roddels en geruchten, die zich veel sneller en verder door cyberspace verspreiden.

"Digitale communicatie kan de gevolgen van gedrag vergroten vanwege de permanentie van informatie en de snelheid waarmee het zich verspreidt, maar in de kern vriendschappen lijken dezelfde hoofdkenmerken te hebben, " zei Reich. "De meerderheid van de adolescenten communiceert het vaakst elektronisch met personen die ze als offline vrienden beschouwen. Dus in plaats van de intimiteit in deze relaties te verminderen, technologie-gemedieerde communicatie kan extra voordelen bieden voor tieners, aangezien verbindingen zowel face-to-face als online plaatsvinden."