De gemummificeerde overblijfselen van een 7 maanden oude babyjongen en stukjes schedel van twee tiener Triceratops ondergingen computertomografie (CT) scans zaterdag, 16 september aan de Washington University School of Medicine in St. Louis, in de hoop dat onderzoekers meer te weten kunnen komen over het oude verleden. Het project is een samenwerking tussen het Saint Louis Science Centre en de School of Medicine.

Door de kindermummie te scannen, onderzoekers hopen inzicht te krijgen in het dieet, levensstijl, gewoonten en fysiologie van mensen die in Egypte rond 2, 000 jaar geleden, toen de baby werd gemummificeerd. Ze zijn ook op zoek naar aanwijzingen over hoe de baby is overleden.

De hersenpanen van twee juveniele Triceratops werden gescand om beter te begrijpen hoe de hersenen van de wezens zich gedurende hun leven ontwikkelden. De ontwikkeling van de hersenen van dinosauriërs is een onderdeel van een groter verhaal over hoe de hersenen zich door de eeuwen heen hebben ontwikkeld en geëvolueerd.

Radiologen van het Mallinckrodt Institute of Radiology van de universiteit, Sanjeev Bhalla, MD, Vincent M. Mellnick, MD, en Michelle Miller-Thomas, MD – drie jaar geleden samen om drie mummies van het Kemper Art Museum van Washington University en het Saint Louis Art Museum te scannen. Hun bevindingen zullen worden opgenomen in een aanstaande permanente tentoonstelling in het museum die zich richt op de kunst van het oude Egypte.

Deze keer, ze hopen hun kennis toe te passen bij de studie van een zeldzame babymummie. Geetika Khanna, MD, hoofd kinderradiologie, helpt bij het interpreteren van de scans, die werden afgenomen in het Center for Advanced Medicine op de Medical Campus.

"Drs. Bhalla, Khanna en ik zullen voornamelijk de scans van de lichaamsholte bestuderen om te zien of er herkenbare weefsels of tekenen van ziekte zijn, "Zei Mellnick. "Maar we kunnen misschien niet zeggen hoe de baby stierf, tenzij het iets voor de hand liggend is, zoals gebroken botten. Veel van de interne organen zijn verdwenen, dat is wat je nodig hebt voor de diagnose."

De kindermummie maakt sinds 1985 deel uit van de collecties van het Science Center, toen het werd geschonken door de familieleden van een man die het aan het eind van de 19e of het begin van de 20e eeuw tijdens een reis naar Egypte had verworven. Decennia geleden, iemand sneed de wikkels rond de schouders weg, het hoofd van de gemummificeerde baby bloot te laten.

Een eerdere scan, ongeveer 10 jaar geleden uitgevoerd aan de School of Medicine, toonde vier amuletten, of fragmenten van amuletten, diep genesteld in de omhulsels, maar met de technologie van toen, het was onmogelijk om te zien of ze patronen of symbolen droegen.

De nieuwe scan van de kindermama duurde slechts een minuut, en onderzoekers van het Science Center en de School of Medicine verdrongen zich rond computerschermen om de eerste resultaten te zien. Tot ieders verbazing, een vijfde amulet - mogelijk een amulet van een scarabee van het hart - was zichtbaar in de borstholte in de buurt van waar het hart ooit was. Het was te vroeg om te zeggen of het opzettelijk in de borst van de baby was geplaatst of in de loop der eeuwen in het lichaam was gevallen. Het team verwacht meer te weten te komen over de amuletten en het skelet terwijl ze de afbeeldingen bestuderen.

De mummie scan over, vervolgens werd een klein stukje Triceratops-schedel afgeleverd bij de CT-scanner. De schedel van een volwassen Triceratops kan tot 8 voet lang zijn, maar de hersenen van het dier zijn slechts centimeters lang. De hersenen verstarren niet, maar de hersenpan bevat een kleine holte in het bot - de hersenholte - in de buurt van waar de schedel de ruggengraat raakt. Het in kaart brengen van inkepingen en richels op de binnenwanden van de holte kan aanwijzingen geven voor de structuur van de hersenen.

Binnen een paar minuten, de hersenspinsels van Bruce, een jonge Triceratops gevonden door onderzoekers van het Science Center in 2010, en Lost Creek Trike, gevonden in 2016, werden gescand. Beide zijn afkomstig uit de Hell Creek Formation nabij Jordanië, Montana, en dateren van 66 miljoen tot 67 miljoen jaar geleden.

Ashley Morhardt, een assistent-professor neurowetenschappen die de ontwikkeling en evolutie van de hersenen van dinosauriërs bestudeert, kon zich amper inhouden. De scans zien eruit als 3D-foto's met een hoge resolutie, elk detail zichtbaar.

"Oh mijn god, laat me ernaar kijken!' riep Morhardt. 'Kijk eens aan! Dat is mooi!"

Van de scans, Morhardt kan een 3D-endocast maken van de binnenkant van de hersenholte in de schedel. Terwijl de zachte weefsels lang geleden zijn weggerot, kanalen in het bot blijven waar bloedvaten en zenuwen ooit zijn gepasseerd, en de vorm van de hersenholte weerspiegelt de structuur van de hersenen die het ooit huisvestte.

"Ik kan de endocast gebruiken als een routekaart voor het reconstrueren van de grootte en vorm van de hersenen op basis van wat we weten over moderne dinosaurussen - ook wel vogels genoemd - en hun verwanten, alligators en krokodillen, "Zei Morhardt. "Vanaf daar, we kunnen hersenmodellen vergelijken over verschillende levensfasen en soorten dinosauriërs om door de tijd heen te zien hoe de hersenen en hersengebieden zijn geëvolueerd en wat dat voor gedrag zou kunnen hebben geïmpliceerd."