De wereldwijde gemiddelde temperatuur van het zeeoppervlak is de afgelopen drie decennia met ongekende snelheden gestegen, met verstrekkende gevolgen voor koraalriffen. Vandaag, de meeste koraalriffen overleven op hun bovenste thermische limiet en een stijging van slechts één graad Celsius die langer dan een paar weken aanhoudt, kan leiden tot koraalverbleking en de dood. Nu de prognoses van de opwarming van de oceaan naar verwachting in deze eeuw met maar liefst 1,5 graad Celsius zullen blijven stijgen, wetenschappers zijn in een race tegen de klok om nieuwe oplossingen te vinden om riffen in stand te houden.

Een veelbelovende oplossing is "koraal tuinieren" of uitplanten, een methode waarbij koraalfragmenten die in een kwekerij zijn gekweekt, worden getransplanteerd op aangetaste riffen. Succesvolle uitplanting verhoogt de koraalbiomassa en helpt de riffunctie te herstellen. Elk jaar, duizenden koralen worden op deze manier uitgeplant.

Hoewel effectief, de techniek is zowel tijdrovend als duur; de kosten van rifherstel kunnen oplopen tot $ 400, 000 per hectare en succes is niet altijd gegarandeerd. Als de nieuw gekoloniseerde koralen worden blootgesteld aan stressfactoren zoals algenuitbraken, ongunstige waterchemie, en/of temperatuurschommelingen, ze kunnen snel verslechteren en sterven. Omdat temperatuur een van de meest fundamentele factoren is die de gezondheid en overleving van koralen bepalen, het begrijpen van de rol ervan bij het overleven van outplanting is cruciaal voor het succes van herstel.

In een onderzoek dat vandaag is gepubliceerd in Brieven voor milieuonderzoek , onderzoekers van het Center for Global Discovery and Conservation Science (GDCS) van de Arizona State University hebben aangetoond dat de overleving van koraal outplants waarschijnlijk tot onder de 50% zal dalen als de temperatuur van het zeeoppervlak hoger is dan 30,5 graden Celsius en dat overlevingspercentages ook kunnen worden voorspeld door rekening te houden met de temperatuuromstandigheden in de jaar voor het uitplanten.

"Koraalriffen ervaren een wereldwijde, jaarlijkse maximale zee-oppervlaktetemperatuur van ongeveer 29,4 graden Celsius. Onze studie laat zien dat het verhogen van de maximale temperatuur die een site ervaart met één graad hoger, de kans op overleving van koraal outplant tot minder dan 50% vermindert. We benadrukken het belang om rekening te houden met temperaturen die een site eerder heeft ervaren om de resultaten van outplant te optimaliseren, " zei Shawna Foo, hoofdauteur en postdoctoraal onderzoeker bij GDCS.

De studie was gebaseerd op een analyse van honderden projecten voor het uitplanten van koraal wereldwijd tussen 1987 en 2018. Het team beoordeelde gegevens over overlevingspercentages van koralen, outplant locaties en data, samen met gegevens over de temperatuur van het zeeoppervlak die zijn geëxtraheerd uit satellieten om de effecten van temperatuur op de overleving van outplants te bepalen. Ze hebben ook overwogen of de temperaturen van het jaar voorafgaand aan het uitplanten van koraal vergelijkbare patronen vertoonden. De resultaten van hun analyse helpen om te bepalen of een herstelplaats geschikt is of niet.

"Hoewel ontnuchterend voor rifbeschermers en -beheerders, onze bevindingen bieden een kritisch kompas over waar inspanningen voor rifherstel in de toekomst hun grootste impact kunnen hebben. Rifrestauratie verandert nu net van een huisnijverheid in een wereldwijde onderneming, en dit moet gebeuren in samenhang met de veranderende mondiale geografie van de oceaantemperatuur, " zei Greg Asner, co-auteur van de studie en directeur van GDCS.