Wetenschappers uit het VK en Duitsland hebben de grootste geregistreerde Ichthyosaurus ontdekt en ontdekten dat hij zwanger was op het moment van overlijden.

Het nieuwe exemplaar wordt geschat op tussen de 3 en 3,5 m lang en is een volwassen vrouwtje. Ichthyosauriërs waren een zeer succesvolle groep zeegaande reptielen die ongeveer 90 miljoen jaar geleden uitstierven. Vaak ten onrechte geïdentificeerd als zwemmende dinosaurussen, deze reptielen verschenen voordat de eerste dinosaurussen waren geëvolueerd. De grootste soort ichthyosaurus groeide tot meer dan 20 m lang.

Het nieuwe exemplaar werd oorspronkelijk ontdekt aan de kust van Somerset, in het midden van de jaren negentig, en komt uit het vroege Jura, ongeveer 200 miljoen jaar oud. Echter, het exemplaar bleef onbestudeerd totdat het in de collecties van het Nedersaksische Staatsmuseum in Hannover terechtkwam, Duitsland.

Paleontoloog Sven Sachs van het Bielefeld Natural History Museum (Duitsland) zag het exemplaar voor het eerst in augustus 2016, tijdens een routinebezoek. Hij informeerde de paleontoloog en ichthyosaurus-expert van de Universiteit van Manchester, Decaan Lomax, en samen, het paar onderzocht het nieuwe exemplaar begin 2017. Ze identificeerden het als een voorbeeld van een Ichthyosaurus somersetensis, een nieuwe soort die Dean en een andere collega, Prof. Judy Massare, eerder had geïdentificeerd.

Dean zei:"Het verbaast me dat exemplaren zoals deze [de grootste] nog steeds kunnen worden 'herontdekt' in museumcollecties. Je hoeft niet per se het veld in om een ​​nieuwe ontdekking te doen. Dit exemplaar geeft nieuwe inzichten in de groottebereik van de soort, maar registreert ook alleen het derde voorbeeld van een Ichthyosaurus bekend met een embryo. dat is speciaal"

Het embryo is onvolledig en behoudt slechts een deel van de ruggengraat, een voorvin, ribben en een paar andere botten. De geconserveerde reeks wervels is minder dan 7 cm lang. De botten van het embryo zijn niet volledig verbeend, wat betekent dat het embryo zich nog aan het ontwikkelen was.

Een andere intrigerende ontdekking die het duo deed, was dat de staart van dit nieuwe exemplaar niet bij de rest van het skelet hoorde. Een staart van een andere ichthyosaurus was aan het skelet toegevoegd om het er completer en visueel aantrekkelijker uit te laten zien.

Sven voegde toe:"Het is vaak belangrijk om fossielen met een zeer kritische blik te onderzoeken. zoals in dit geval, exemplaren zijn niet precies wat ze lijken te zijn. Echter, het was niet 'in elkaar gezet' om een ​​nep te vertegenwoordigen, maar gewoon voor een beter display-exemplaar. Maar, als 'nep'-porties onopgemerkt blijven, kunnen wetenschappers hier in de fout gaan, wat resulteert in valse informatie gepresenteerd in het gepubliceerde record.

"Dit soort exemplaren geven paleontologen belangrijke informatie over wanneer deze dieren leefden. Veel voorbeelden van Ichthyosaurus komen uit historische collecties en de meeste hebben geen goede geografische of geologische gegevens, maar dit exemplaar heeft het allemaal. Het kan helpen om andere ichthyosaurusfossielen te dateren die momenteel geen informatie hebben."

Ichthyosaurus is een van de meest voorkomende fossiele reptielen in het VK, met duizenden exemplaren bekend, variërend van geïsoleerde botten tot complete skeletten. Enkele van de allereerste voorbeelden werden verzameld langs de kust van Dorset door Victoriaanse paleontologen, Maria Anning, die ze voor het eerst onder de aandacht van de wetenschappelijke wereld bracht.

De nieuwe studie is vandaag gepubliceerd in het wetenschappelijke tijdschrift Acta Palaeontologica Polonica .