Economen hebben lang de voordelen van vrijhandel tussen individuen en landen aangeprezen als een pijler van menselijke vooruitgang en een fundamenteel principe van de mondiale samenleving. Hoewel de meeste deskundigen beweren dat vrijhandel in het algemeen gunstig is, anderen maken zich steeds meer zorgen over de directe kosten voor werknemers in importconcurrerende industrieën die hun baan zouden kunnen verliezen. Handelsgerelateerde onrust op de arbeidsmarkt leidt er vaak toe dat mensen nationalistische politieke partijen steunen die vijandig staan ​​tegenover handel en immigratie. Deze onrust heeft sommige economen ertoe aangezet om de kosten en baten van vrijere handelsbetrekkingen en de impact die verlagingen van tarieven (belastingen op invoer) en andere handelsbelemmeringen hebben op werknemers in geografische regio's, nauwkeurig te onderzoeken.

Een nieuwe studie over de Braziliaanse arbeidsmarkt wees uit dat werknemers in regio's met industrieën die te maken hebben met meer concurrentie van import, in de loop van de tijd een gestage daling van hun inkomsten ondervonden in vergelijking met andere regio's. De auteurs ontdekten dat de lonen en werkgelegenheidsgroei in deze regio's 15 jaar achterbleven bij andere gebieden die minder werden getroffen door tariefverlagingen, die aanzienlijk langer is dan eerder onderzoek suggereert. De studie, geleid door onderzoekers van Duke University en Carnegie Mellon University, komt eraan in de Amerikaanse economische recensie .

"Ons onderzoek toont aan dat de kosten en baten van vrijere handel ongelijkmatig zijn verdeeld over verschillende regio's en dat de verschillen decennialang toenemen, " zei Rafael Dix-Carneiro van Duke University. "Omdat het publieke sentiment zich tegen globalisering heeft gekeerd, het is belangrijk om te begrijpen hoe de kosten en baten van vrijere handel worden verdeeld over verschillende werknemers."

Om deze dynamiek beter te begrijpen, Dix-Carneiro en Brian Kovak van het Heinz College of Information Systems and Public Policy van Carnegie Mellon University, onderzocht hoe de arbeidsmarkt in Brazilië reageerde op grote tariefdalingen in de 25 jaar nadat de tarieven begin jaren negentig waren verlaagd. Gemiddelde tarieven daalden van 30,5 procent naar 12,8 procent, die sommige gebieden onevenredig meer trof dan andere, afhankelijk van de verscheidenheid aan industrieën in een bepaalde regio. Bijvoorbeeld, Rio de Janeiro werd geconfronteerd met een grote tariefverlaging vanwege de kledingindustrie en de voedselverwerkende industrie, terwijl Mata Grande, die voornamelijk landbouwproducten produceert, daadwerkelijk een kleine tariefverhoging doormaakten. De auteurs ontdekten dat werknemers in regio's die te maken hadden met grotere tariefverlagingen, hun inkomsten en werkgelegenheidsgroei zagen afnemen gedurende 15 jaar na de verandering in het handelsbeleid. Deze verschillen namen in de loop van de tijd toe, terwijl arbeidsmarkten bestaande uit meer concurrerende importindustrieën verder achterop raken.

"Omdat Brazilië een grote en industrieel diverse economie heeft, onze bevindingen werpen licht op de effecten van toegenomen internationale handel in andere grote en diverse economieën, waaronder de Verenigde Staten, ' zei Dix-Carneiro.

De standaard handelstheorie voorspelt een kortetermijndaling van de lonen en werkgelegenheidsgroei in regio's die worden geconfronteerd met grotere tariefverlagingen, maar naarmate werknemers verhuizen naar gebieden en industrieën met meer werkgelegenheid, inkomensverschillen moeten gelijk worden. In plaats daarvan, de auteurs vonden dat het tegenovergestelde gebeurt. Van 2000 - 2010, werknemers die negatief werden beïnvloed door vrijere handel zagen het verschil in hun inkomen (in vergelijking met werknemers in andere regio's) met 300 procent groeien. De winst- en werkgelegenheidsgroei in regio's met meer importconcurrerende industrieën bleef achter en haalde de achterstand niet in bij andere regio's in de decennia na tariefverlagingen. De auteurs ontdekten dat een gebrek aan mobiliteit van werknemers en de langzame verplaatsing van kapitaal tussen geografische regio's de fundamentele blokkades waren voor aanpassing.

"Onze aanpak kan worden gebruikt om regio's te identificeren die het minst waarschijnlijk zullen profiteren van handel, het helpen van beleidsmakers bij het overwegen van interventies om de werknemers op die plaatsen bij te staan, " zei Kovak. "Er is verder werk nodig om te bepalen welke interventies het meest kans van slagen hebben, en we hopen dat onze bevindingen meer onderzoek op dit gebied zullen motiveren."