Bessie Coleman groeide op in een familie van pachters in Texas, maar met hard werken en vastberadenheid, werd een legendarische vliegeres voor haar vroegtijdige dood op 34-jarige leeftijd in 1926. Fotosearch/Michael Ochs Archives/HowStuffWorks

Als we denken aan de vroege pioniers op het gebied van Amerikaanse vluchten, we zullen horen over Amelia Earhart's solo-trektocht over de Atlantische Oceaan of de non-stop reis van Charles Lindbergh in de Spirit of St. Louis, maar de leerboeken hebben vaak een sleutelfiguur over het hoofd gezien die een vroege stempel heeft gedrukt op de luchtvaartgeschiedenis:Bessie Coleman, de eerste Afro-Amerikaanse vrouw die een gediplomeerde piloot werd, die ze in 1921 volbracht.

Coleman werd geboren op 26 januari, 1892, en groeide op in Waxahachie, Texas, de dochter van een gemengd ras Indiaanse en zwarte vader en een Afro-Amerikaanse moeder, die beiden als pachters werkten. Als 12e van 13 kinderen, Coleman werd aan het werk gezet in de katoenvelden nadat haar vader het gezin had verlaten om terug te keren naar zijn inheemse reservaat. Ze ging naar de lagere school in een houten hut met één kamer.

"Maar ze was een goede studente - een fervent lezer. Ze las over een vrouw genaamd Harriet Quimby - een vrouwelijke piloot. Ze dacht dat dit misschien iets zou zijn dat ze zou willen doen, " zegt Dr. Philip S. Hart.

Hart heeft twee boeken geschreven over Bessie Coleman "Just the Facts:Bessie Coleman" en "Up in the Air:The Story of Bessie Coleman" en diende ook als adviseur voor de tentoonstelling "Black Wings" van het Smithsonian Air and Space Museum. De tentoonstelling eert zwarte mannen en vrouwen die het gebied van de ruimtevaart hebben ontwikkeld, waaronder niet alleen piloten zoals Bessie Coleman, maar ook de Black Tuskegee Airmen die in de Tweede Wereldoorlog dienden.

Harts eigen familiegeschiedenis is onlosmakelijk verbonden met de geschiedenis van de zwarte luchtvaart; oom van de moeder van Hart, James Herman Banning, was de eerste zwarte Amerikaanse piloot die in 1926 een vergunning kreeg van de Amerikaanse regering. Banning en zijn copiloot, Thomas C. Allen, werd de eerste zwarte piloten die in 1932 door Amerika vlogen, volgens Hart. Banning werd ook de eerste hoofdpiloot van de Bessie Coleman Aero Club, die William J. Powell in 1929 ter ere van Coleman oprichtte om zwarte mannen en vrouwen op het gebied van luchtvaart te ondersteunen.

Coleman werd voorafgegaan door zwarte mannelijke piloten, zoals Charles Wesley Peters, de eerste Afro-Amerikaanse piloot in de VS, en Eugene J. Bullard, die in de Eerste Wereldoorlog voor de Franse strijdkrachten vloog. Maar Coleman was de eerste Afro-Amerikaanse vrouwelijke vliegerares die een vliegbrevet kreeg.

Als jonge vrouw, Coleman zocht een ander leven voor zichzelf dan dat van haar ouders, en ze studeerde aan de Oklahoma Colored Agricultural and Normal University (Langston University), maar stopte uiteindelijk om financiële redenen.

Ze begaf zich uiteindelijk naar Chicago, waar haar broers woonden, en ze werkte als manicure in een plaatselijke salon. Haar broer, die waren teruggekeerd van gevechten tijdens de Eerste Wereldoorlog, trakteerde haar op verhalen over vrouwelijke piloten in Frankrijk, grapje dat Coleman nooit zou kunnen vliegen zoals zij. Dergelijk plagen stimuleerde alleen Coleman's ambities om piloot te worden.

Tijdens het werken in de salon, Coleman ontmoette ook Robert Abbott, uitgever van de Chicago Defender, dat was een toonaangevende krant ten dienste van de zwarte gemeenschap. Abt zou haar mentor worden, ondersteuning van haar belangen in de luchtvaart, en hij zou later in zijn publicatie over haar vliegshows schrijven.

"Een van de redenen waarom hij haar wilde steunen was omdat hij wist dat haar heldendaden tot goede verhalen in zijn krant zouden leiden. " zegt Hart.

Coleman gaat naar Parijs

Op basis van haar geslacht en kleur, ze werd de toegang tot alle luchtvaartscholen in de Verenigde Staten geweigerd. Op aanmoediging van Abbott, Coleman studeerde Frans en ging naar Parijs om te leren vliegen, het behalen van een internationaal vliegbrevet van de Fédération Aéronautique Internationale in 1921. Terwijl hij daar was, Coleman raakte bevriend met collega Black American expats zoals Bullard en entertainer Josephine Baker.

Na het behalen van haar rijbewijs, Coleman keerde terug naar de VS, maar de enige baan voor een getrainde piloot – het bezorgen van post voor de posterijen – was voor haar als zwarte en als vrouw niet beschikbaar. Dus, ze wendde zich tot het uitvoeren van dodelijke luchtstunts - ook bekend als 'barnstorming'. Haar eerste vliegshow vond plaats op het Checkerboard Field in Chicago in 1922.

Bessie Coleman's 1921 vliegbrevet van de Fédération Aéronautique Internationale in Frankrijk. Wikimedia Commons

"Over het algemeen, die vliegshows trokken overal 20, 000 tot 30, 000 mensen. Het zijn energieke zaken, grote bands. Je had piloten die trucjes deden. Vleugelwandelaars, parachutespringers. Een zeer energieke, maar zeer gevaarlijke gebeurtenis. Zeer winstgevend voor de piloot, " zegt Hart.

Barnstorming werd een lucratieve manier om niet alleen de kost te verdienen, maar ook om de luchtvaartscholen te financieren die Coleman van plan was op te zetten om de zwarte deelname aan de luchtvaart te bevorderen.

"Ze deed vliegshows, en ze wilde ook andere zwarte mannen en vrouwen inspireren om de luchtvaart in te gaan, dus het was haar idee om aeroclubs of vliegscholen op te richten in verschillende steden in het land, " zegt Hart.

Natuurlijk, als een prominente zwarte vrouw in een onorthodoxe carrière in de jaren twintig, Coleman geconfronteerd met expliciete discriminatie, maar ze was ook in staat om zowel zwarte als blanke supporters voor zich te winnen met haar sterke persoonlijkheid, ziet er goed uit en enorm talent in de lucht.

"Je zult negatieve reacties krijgen van mensen in het algemeen - blanke mensen, omdat ze zwart is en een vrouw. Ze zal een bepaald soort reactie krijgen van zwarte mensen die vinden dat ze geen piloot zou moeten zijn omdat het werd gezien als iets dat mannen zouden moeten doen. Dus kreeg ze te maken met discriminatie en conflicten van zowel zwarte als blanke mensen, maar voor het grootste deel haar steun in de zwarte gemeenschap ... was behoorlijk sterk, " zegt Hart.

Tragedie slaat toe in Jacksonville, Florida

Helaas, tragedie maakte een einde aan Coleman's leven op 30 april 1926, toen ze stierf na een val van 2, 000 voet (610 meter) van haar vliegtuig tijdens het repeteren voor een vliegshow in Jacksonville, Florida. Een uitvaartdienst werd gehouden in Jacksonville, en een veel grotere in Chicago, waarvan meer dan 5, 000 mensen waren aanwezig – waaronder de zwarte burgerrechtenactivist Ida B. Wells, die Coleman loofde.

Coleman's leven heeft de afgelopen decennia een hernieuwde belangstelling gekregen van instellingen die haar pionierswerk en haar nalatenschap als zwarte vrouw in de luchtvaart willen eren. De US Postal Service eerde Coleman door haar afbeelding op een postzegel te plaatsen die in 1995 uitkwam als onderdeel van hun Black Heritage-serie. En Hart werkt momenteel aan een speelfilm over het levensverhaal van Coleman.

De National Aviation Hall of Fame heeft Coleman in 2006 ook uitgeroepen tot een van hun honorees, welke Amy Spowart, President en CEO van de National Aviation Hall of Fame, roept "achterstallig en noodzakelijk, " in een e-mailinterview.

Bessie Coleman poseert met haar vliegtuig in 1922. Wikimedia Commons

"Bessie nam nooit nee als antwoord. Of het nu extreem hard werkte om het geld voor lessen te sparen, Frans leerde toen ze zich realiseerde dat ze naar Frankrijk moest om haar rijbewijs te halen en dat ze altijd zou vechten tegen onverdraagzaamheid op het gebied van geslacht en ras, Coleman liet niets haar in de weg staan, ' zegt Spowart.

Verder, de Bessie Coleman Aero Club heeft uiteindelijk veel zwarte piloten opgeleid, sommigen van hen gingen tijdens de Tweede Wereldoorlog dienen als Tuskegee-vliegers. Ze sponsorden ook de eerste volledig zwarte vliegshow in oktober 1931 op Eastside Airport in Los Angeles. De eerste vliegshow was zo'n daverend succes dat de club een tweede show sponsorde om geld in te zamelen voor het werkloosheidsfonds van de stad Los Angeles op het hoogtepunt van de Grote Depressie.

"Haar nalatenschap zijn de zwarte mannen en vrouwen die ze inspireerde om haar te volgen in de luchtvaart, en het feit dat dat leidde tot de oprichting van de Bessie Coleman Aero Club hier in Los Angeles, " zegt Hart.

HowStuffWorks kan een kleine commissie verdienen via gelieerde links in dit artikel.

Dat is nu interessant

De eerste Afro-Amerikaanse vrouw die de ruimte in ging, Mae Jemison, keek op naar Bessie Coleman en nam zelfs een foto van Coleman met haar de ruimte in, volgens Hart.