Leonardo Mercon/Shutterstock

Door de geschiedenis heen hebben wezens buitengewone verdedigingsmechanismen ontwikkeld. Een belangrijk onderscheid dat wetenschappers maken is tussen ‘giftige’ dieren – dieren die schadelijk worden als ze worden aangeraakt of gegeten – en ‘giftige’ soorten die actief gifstoffen injecteren via gespecialiseerde toedieningssystemen. Het begrijpen van dit verschil is van cruciaal belang, omdat het kan bepalen of een ontmoeting onschadelijk of dodelijk is.

In 2015 werd een baanbrekend onderzoek gepubliceerd in Current Biology identificeerde twee Braziliaanse kikkers die hun gifstoffen actief bewapenen, waardoor al lang bestaande aannames over het gif van amfibieën ter discussie worden gesteld.

De stekelige kikkers die hun roofdieren kopstoten

Geraldo Morais/Shutterstock

Bij het onderzoek werd de aandacht gevestigd op Bruno’s helmkopkikker (Aparasphenodon brunoi ) en Greening's kikker (Corythomantis greeningi ). Hun gifstoffen zijn krachtiger dan die van het beruchte pitviper-geslacht Bothrops . Wat deze soorten onderscheidt is hun geavanceerde leveringsmethode:een kopstoot.

Elke kikker heeft benige stekels langs zijn schedel, vooral bij de neus, kaak en ogen. Wanneer ze worden bedreigd, buigen en strekken ze hun hoofd, waarbij ze de stekels naar voren duwen. Terwijl de stekels door de giftige huidklieren van de kikkers gaan, pikken ze gif op en brengen dit over op het doeldier.

Tijdens het onderzoek kreeg een onderzoeker die een exemplaar van de Greening-kikker hanteerde, onbedoeld een steek in de hand en ervoer intense pijn die vijf uur lang naar de arm uitstraalde. Hoewel het gif van deze kikker het mildste van de twee is, is het nog steeds ongeveer twee keer zo krachtig als dat van Bothrops pitadders.

De auteurs suggereren dat deze soorten mogelijk het topje van de ijsberg vormen, wat impliceert dat andere giftige amfibieën ook over giftige eigenschappen zouden kunnen beschikken. Deze ontdekking nodigt uit tot verder onderzoek naar de prevalentie van gif onder amfibieën.

Voor meer informatie over zeldzame soorten en natuurbehoud kunt u onze uitleg lezen over de oorzaken van het uitsterven van planten en dieren en hoe wetenschappers van plan zijn de Tasmaanse tijger weer tot leven te wekken.