Jasondoiy/Getty Images

Extreme weersomstandigheden nemen toe naarmate de klimaatverandering intensiveert. Terwijl het oosten van de VS te kampen heeft met krachtige orkanen en historische vorstperioden, wordt de westkust geconfronteerd met een andere dreiging:atmosferische rivieren. Wetenschappers hebben onlangs een verontrustende trend ontdekt in deze met vocht beladen stromingen.

Atmosferische rivieren zijn geconcentreerde waterdampstromen die zich in de lagere atmosfeer vormen. Wereldwijd zijn er op elk moment vier of vijf van dergelijke rivieren actief, die essentieel vocht over de hele planeet leveren. Echter, een onderzoek uit 2024 in Science Advances ontdekte dat deze rivieren naar het poolgebied drijven en tijdens de wintermaanden (december-februari) tot 10° van de evenaar af bewegen. Deze verschuiving zou de neerslagpatronen dramatisch kunnen veranderen, vooral langs de westkust van de VS, waar sommige regio's te maken kunnen krijgen met zwaardere regenval, terwijl andere te maken kunnen krijgen met geïntensiveerde droogtes.

Hoe atmosferische rivieren ontstaan

BESTE ACHTERGRONDEN/Shutterstock

Deze rivieren ontstaan in tropische zones waar warme zeeën water verdampen, waardoor dichte damppluimen ontstaan. Sterke wind transporteert deze damp door de atmosfeer. Wanneer de rivieren het land oversteken, stijgt de damp op in koudere lagen, condenseert en laat neerslag vallen, of het nu regen of sneeuw is.

De wateren van de Stille Oceaan zijn de meest productieve bron, die vocht noordwaarts naar de Amerikaanse en Canadese kusten leidt. Californië ontvangt ongeveer 50% van de jaarlijkse regenval uit atmosferische rivieren, waaronder de bekende ‘Pineapple Express’, die stormachtig vocht uit de buurt van Hawaï vervoert.

Implicaties van een poolwaartse verschuiving

Mario Tama/Getty Images

De poolwaartse migratie van atmosferische rivieren brengt aanzienlijke risico's met zich mee. Volgens de Wetenschappelijke vooruitgang Op papier komt het fenomeen overeen met de afkoelingstrends in de ‘equatoriale koude tong’ van de oostelijke Stille Oceaan, voor de kust van Zuid-Amerika – een regio die sinds 2000 aan het afkoelen is, in tegenstelling tot de patronen van de opwarming van de aarde. Hoewel de precieze oorzaken nog onderzocht worden, zijn mogelijke verbanden onder meer een toegenomen toestroom van koude lucht vanuit Antarctica.

Omdat atmosferische rivieren ongeveer 80% van de overstromingen aan de westkust voor hun rekening nemen en elk jaar zo'n 1 miljard dollar aan schade kosten, zou een verschuiving kunnen leiden tot frequentere, ernstigere overstromingen in de Pacific Northwest. Ondertussen kan Zuid-Californië, dat al kampt met droogte, nog drogere omstandigheden tegenkomen, waardoor de problemen met de waterschaarste nog groter worden.